天文学者らは、天の川銀河の中心で、太陽系ほどの大きさの塵やガスの雲を放出している謎の巨大な古い星の集団を発見した。 「スモーキング・ガン」と名付けられたこれらの星は、長年静かに眠り、ほとんど跡形もなく消え、そして突然巨大な煙の雲を放出します。この発見は、10年間にわたる夜空の調査中に約10億個の星からの赤外線を監視中に行われました。

ハートフォードシャー大学のフィリップ・ルーカス教授は、「彼らは物質を突然放出している。これは新しいタイプの星であり、すべてが天の川の中心に非常に近い、空の同じ領域に集まっているように見える」と述べた。

天文学者たちは、星の成長のピークに相当する期間を経る原始星と呼ばれる、生まれたばかりの希少な星を捉えることを目指しました。この間、若い星は周囲の星形成ガスを飲み込むことによって急速に質量を増加させ、光度の突然の増加を引き起こします。

研究チームは数億個の星を追跡し、明るさが少なくとも40倍、中には300倍以上増加した32個の爆発する原始星を発見した。

しかし、天の川銀河の中心近くにある別の赤色巨星のグループが予想外に分析に現れました。研究者たちは、ヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡を使用して、これらの星をより詳細に研究しました。そのうちの7つは新しいタイプの赤色巨星であると考えられており、研究者らはこれを「スモーキングガン」と名付けた。ルーカス氏は、星の内部の対流と不安定性が巨大な煙の噴出を引き起こす可能性があると考えている。

「これらの雲は太陽系と同じくらいの大きさです」とルーカス氏は言う。 「我々は、これらはおそらく星の表面のある領域から一方向に放出された塵であると仮説を立てています。」

死にかけている星から星間空間に放出された物質が次世代の星の種となるため、この発見はより広範な意味を持つ。