先月下旬から9月の大部分にかけて、スペースX社のスターシップロケットの次の軌道試験飛行の計画を巡る一連の活動が、規制上の制限によって中断されたように見えた。しかし、スペースXはテキサス州ボカチカの工場で新しいロケットの試験と製造に相変わらず忙しく、同社が2回目の試験飛行を行うブースターの飛行停止システムをアップグレードしているというニュースもある。
一方、ボカチカでの他のテストでは、同社がスターシップ開発プログラムの一環として構造限界をテストするため、最近燃料タンクを爆破したことが明らかになった。
4月に行われた最初のスターシップ試験飛行には、プロジェクトの結果についてのさまざまな予測が伴った。最悪の予測の中には、ロケットが2024年まで打ち上げられることになり、アルテミス計画に基づいて月面に人類を着陸させるNASAの計画に影響を及ぼす可能性がある。 NASAはStarship経由で宇宙飛行士を着陸させる契約をSpaceXと結んでいるが、同社がこれらのミッションを飛行する前に、ロケットシステム全体のいくつかの側面を実証する必要がある。
これらの側面には、軌道に到達する能力だけでなく、給油中のスターシップが月のスターシップに燃料を供給する、軌道上での給油のデモンストレーションも含まれます。スペースXは最新の試験ロケットの試験をほぼすべて完了したが、規制上のハードルにより、次回のスターシップ飛行は年内に実施されないのではないかとの懸念が改めて高まっている。
皮肉なことに、潜在的な遅延を引き起こしているのはロケッツではない。スターシップは4月の実験中に自爆したが、世界最大かつ最も複雑なロケットであるため、これはあり得る結果である。スペースXはすぐに発射台を再構築したが、魚類野生生物局から打ち上げの承認を得ることがロケットの離陸の最大のハードルとなっている。
野生生物局からの承認を待っている間、スペースXは新しいロケットの開発とその機器のテストも行っている。テストの 1 つである昨日の燃料タンク耐久限界テストでは、テスト項目が過圧になった可能性があり、推進剤の爆発による煙がサイト全体を覆うのが見られました。このような試験はロケット開発では一般的であり、エンジニアに機器の構造強度や潜在的な故障点に関する重要なデータを提供します。
SpaceX のロケット研究開発は、従来の航空宇宙産業や NASA とは異なります。後者の 2 つは何年もかけてゆっくりとロケットを製造しますが、SpaceX は迅速に機器を製造し、故障がないかテストしてから、必要なアップグレードを行います。
このため、同社は 2 回目の軌道試験飛行を待つ間、新しい Starship の実験の作成とアップグレードに追われています。 Starship ロケットの最近のアップグレードには、新しいエンジン ジンバル システム、Raptor エンジンのバルブとシールのアップグレード、自爆または飛行停止システムの機構の変更、ロケットのエンジン コンパートメント内の火災を排除または軽減するように設計されたより優れた消火システムが含まれます。
4月の試験中、世界最大のロケットのエンジンの一部が飛行中に点火できず、ロケットが空中で宙返りし、最終的には飛行停止システムが作動した。