スペースXの国際宇宙ステーション（ISS）への最近の打ち上げは、もう一つの「初飛行」ミッションであり、同社は貨物と乗組員をISSに輸送するというNASAのニーズを満たすことができる唯一の米国企業となった。最も最近の打ち上げはノースロップ・グラマンのシグナス宇宙船で、科学機器や医療機器の積荷を国際宇宙ステーションに届けました。
ノースロップ社は将来の飛行でアップグレードされたアンタレスロケットを使用する予定だが、ファルコン9は米国の中型ペイロード用の主力ロケットであるため、2024年に計画されているシグナスミッションはすべてスペースX社に予約されている。
NASA の国際宇宙ステーションへの貨物輸送ミッションは、通常、メディアや世間の関心を集めることはありませんが、多くの分野で最先端の技術を代表するものです。今日のノースロップ・グラマンとスペースXのNG-20ミッションでは、NASAが支援する契約により、手術ロボットとチップ製造機が宇宙に送られた。
広大な地球低軌道（LEO）経済計画の一環として、NASAはNG-20ミッションに参加する2社を含む多数の民間企業と契約を締結しており、これは国際宇宙ステーションへのミッションを遂行できる唯一の米国ロケットとしてのファルコン9の成功も示した。
今日の打ち上げに先立って、ノースロップに対するNASAのCRSミッションは主にユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のアトラス・ロケットとノースロップのアンタレス・ロケットに依存していた。ノースロップとスペースXはNASAとの契約において古くからのライバルであり、アンタレスロケットはシグナスCRSミッションの打ち上げニーズを満たすために特別に開発された。
しかし、NASAの商業補給サービス契約が締結されたとき、米国企業がロケット用にロシア製エンジンを購入することに制限はなかった。この契約は2014年の政治危機前に締結されたもので、最終的にはノースロップ・グラマンやULAなどのロシア製エンジンを使用する企業が、技術的に不足している部分を排除した新しいロケットを開発しなければならなくなった。これらのシステムはまだ飛行を始めたばかりで、1月にはULAのバルカンロケットがアポロ計画以来初となるNASAの着陸ミッションを月に送った。
一方、スペースXは現在、NASAの乗組員と貨物を国際宇宙ステーションに輸送できる唯一の企業となっている。ファルコン9のNG-20打ち上げは、スペースXの今年10回目の打ち上げミッションとなる。これは、2024年までに100回の打ち上げを達成し、人類史上でこの目標を達成した唯一の企業となるというSpaceXの取り組みの1つでもある。この日の打ち上げは正午ごろ、フロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターから打ち上げられた。
打ち上げプロセスには、着陸中にファルコン 9 エンジンが再点火する壮観な光景も含まれていました。単一のファルコン 9 ブースターを複数回使用する計画により、スペース X はロケットから可能な限り多くのパフォーマンスを引き出すことができます。最近の国際宇宙ステーションへの打ち上げでは、これによりファルコン 9 は以前の打ち上げよりも頻繁に着陸することができました。
スペースXはまた、シグナスに対応するためにファルコン9の第2段をアップグレードする必要がある。ロケットの開発は、飛行するペイロードに依存することが多く、ファルコン 9 では、スペース X が発射台に特別な貨物を積み込めるように、第 2 段フェアリングを改造する必要がありました。
SpaceX のジェシー・アンダーソン氏は、この変更について次のように説明しました。
シグナスのミッションをサポートするために、SpaceX はカスタムフェアリングと、ロケットが発射台上で水平に配置されている間の装填後の作業をサポートする移動式クリーンルームを備えた移動式搬送車両を設計しました。遅延積載とは、宇宙船がフェアリング内にカプセル化された後、打ち上げ前の最後の数時間に貨物を積載することを指します。フェアリングの改修には、移動式クリーンルームへの直接アクセスを可能にする、新しい約 5 フィート×4 フィートのフェアリング ドアが含まれています。
国際宇宙ステーションに飛行するペイロードの一部には、宇宙がこれらの複雑なプロセスに適しているかどうかを評価するために設計された手術ロボットやチップ製造機が含まれています。 NASA が月面での拠点を確立する準備を進める中で、医療活動はその計画の重要な部分です。同様に、半導体製造は、製品の純度がその性能にとって重要であるため、地球上で最も困難な作業の 1 つです。一方、宇宙は研究者に、製造プロセス中に対流や堆積などの制限要因を回避できるかどうかを確認する機会を提供します。