ノースロップ・グラマンのパッシブ給油モジュール (PRM) は、衛星のミッション寿命を延ばすために宇宙軍の宇宙システム司令部 (SSC) 向けの軌道上衛星給油基準を開発するための米国宇宙軍の優先モデルとして選ばれました。
衛星を構築して軌道に乗せる費用は、目を見張るものがあります。したがって、エンジニアはこれらの宇宙機械をできるだけ長く使用できるように懸命に努力しています。ただし、回避するのがほぼ不可能な制限要因が 1 つあります。それは推進剤の必要性です。
ほとんどの衛星は、地球の周りを周回する受動的な物体ではありません。太陽電池パネルを太陽に向け、通信アンテナを地球に向け、横転しないように一定の姿勢を維持する必要があります。多くの衛星は、新しい軌道に入る、または軌道減衰の影響を相殺するために、軌道を調整する必要もあります。
残念ながら、これらはすべて推進剤を消費するため、数年後には数百万ドルの宇宙船はチョコレートのティーポットと同じくらい使い物にならなくなるでしょう。
これを回避するために、ノースロップ・グラマンらは軌道上整備モジュールを開発してきた。これらのロボット宇宙船は、燃料が不足している衛星とドッキングし、補助推進システムとして機能することで衛星に新しい命を吹き込み、追加の機能 (新しい動力源など) を提供したり、軽微な修理を行ったりすることができます。
軍事衛星には高い推進力が必要となるため、これは宇宙軍にとって非常に魅力的です。これらの資産は、地表の特定の点を調査したり、別の宇宙船を調査したり、脅威を回避したりするために、頻繁に軌道を変更できる必要があります。たとえこれらの操作が演習中にのみ使用されるとしても、その推進力は非常に高価です。
燃料を補給できることは明白な解決策ですが、問題は、そのような技術の開発には、これらのシステムが訪問衛星の燃料補給システムと互換性があることを確認するために多くの標準化作業が必要になることです。そうしないと、スマートフォンを充電しようとして、間違った充電ケーブルを持ってきたことに気づくという、私たちがよく知っているシナリオが発生します。
これは新しい問題ではありません。宇宙機関は半世紀以上にわたって標準化の問題に取り組んできた。それは、米国とソ連が 1975 年のソユーズ アポロ計画で共通のドッキング メカニズムを開発する必要があり、ソユーズ アポロの指令船がソユーズ宇宙船とドッキングする必要があったとき以来である。
宇宙軍とノースロップ・グラマンに関する限り、計画は、SSC衛星がドッキングできる受動的給油ステーションであるPRMに基づく共通給油システムを開発することである。これは、将来の SSC 宇宙船には PRM と互換性のあるインターフェイスが装備され、将来の運用ミッションで軌道上でテストされることを意味します。
SSCはまた、ノースロップ・グラマンの静止補助支援（GAS-T）軌道タンカーの開発にも資金を提供している。
ノースロップ・グラマン宇宙物流部門のロブ・ハウゲ社長は、「競争が激化し、混雑する宇宙分野において、軌道上での燃料補給により、宇宙船は脅威に対応し、デブリを回避し、衛星の寿命を延ばすための操縦を継続できるようになる。静止軌道上で商用軌道上サービスミッションの提供に成功した最初で唯一の企業として、当社は今後もSSCや他の政府顧客と協力して軌道上燃料補給を成熟させていく」と述べた。能力。」