ブルー・オリジンの元幹部らが率いるステルススタートアップ企業インタールーンは、量子コンピューティングや、最終的には発電のための核融合に使用できる希少なヘリウム同位体を月で採掘することに取り組んでいる。先週ここで報告された規制当局への提出書類によると、同社は最近1550万ドルの新規資金調達を完了した。それに先立ち、Interluneは269万ドルのシードラウンドをクローズした。しかしそれまで、資金調達の理論的根拠についてはほとんど知られていなかった。

2つの極秘入札文書によると、このスタートアップは月ヘリウム3（He-3）資源抽出ハードウェアの構築とテストのための資金を求めているという。インターリューンの代表者はコメントを控えた。

インターリューン社は最新の宣伝資料で、月の残骸からヘリウムを抽出する「画期的な方法」を開発したと述べたが、スライドではそれ以上の詳細には触れなかった。スライドによると、このスタートアップは、他のハードウェアと組み合わせてスケーラブルな物理工場を効果的に構築できる自動車サイズの抽出装置を開発中です。しかし、スライドではヘリウムがどのように貯蔵され、地球に輸送されるのかについては説明されていなかった。

He-3 はヘリウムの安定同位体です。地球は磁場によって太陽風から守られていますが、月は太陽風にさらされ、He-3などの高エネルギー粒子が月の表面に堆積します。地球上での He-3 の最も一般的な発生源は、核兵器に使用される人工元素であるトリチウムの崩壊です。インターリューン社は、He-3の需要は量子コンピューティング、医療画像処理、宇宙推進剤、核融合などの分野によって今後数年で「急激に」増加し、需要は2040年までに年間4,000キログラムに達すると予測している（現在はわずか5キログラム）。

月の He-3 は地球上と同様に希少です。月でのヘリウム 3 の採掘は新しい概念ではありません。アポロ計画以降に収集されたデータは、月に大量のヘリウム 3 同位体が存在することを示しています。しかし、何年もの間、それは SF の話だと考えられていました。科学者たちは、その努力を価値のあるものにするために必要な抽出技術の開発には決して近づきませんでした。 He-3 は、核融合炉の動力源として使用できる可能性があります。その副産物が放射性物質にならないため、特に魅力的なコンセプトです。しかし、核融合研究は過去数年間で大幅な進歩を遂げてきましたが、核融合を地球上 (ましてや宇宙) で商業的に実行可能なエネルギー源にするためには、さらに多くの研究が必要となります。

他の国々はすでにこの問題の解決策を月に求めています。最も注目すべきは、中国が2022年に嫦娥5号ロボットミッションでHe-3を含む新たな月の鉱物を採取したと発表し、埋蔵量がこれまで考えられていたよりも多かったことが示唆されたことだ。

ヘリウム3の採掘に対する中国の関心は、月のこれら大量トン量資源の国家安全保障を確保するために必要な条件を生み出すことになる――これは、インターリューンが政府機関や防衛に重点を置いた資源を求める投資家から非拡張的な政府契約を獲得する用意ができていることを意味する可能性がある。

Interlune の経営陣には、多作の宇宙産業投資家であり、Blue Origin の元社長である CEO の Rob Meyerson が含まれています。最高技術責任者ゲイリー・ライ氏。最高技術責任者ゲイリー・ライ氏。最高執行責任者のインドラ・ホーンズビー氏は、Rocket Lab、BlackSky、Spaceflight Industries で働いた経験があります。このスタートアップは少なくとも 3 年前から存在しているが、いくつかの簡単な公式声明を除けば、一般の人々がその計画について多くを知ったのはこれが初めてである。

報告書はまた、インターリューン社が早ければ2026年にも月面でこの技術を実証し、2028年にヘリウム3を抽出するパイロットプラントを設立する計画であると述べた。同社は投資家に対し、計画が計画通りに進めば、次の10年の初めまでにヘリウム3のリサイクルから年間5億ドルの経常収益を生み出す可能性があり、その額はさらに増えるだろうと語った。

しかし、これは依然として高価な計画です。同社は立ち上げ費用を支払い、パートナーに返却するリソースを確保し、大規模なマイニングを立ち上げるために必要なすべてのハードウェアをセットアップする必要があります。ヘリウム1グラムを採掘するのにどれくらいの費用がかかるかなどの経済性も不透明だ。しかし、Interlune が成功すれば、それは独自のカテゴリーに入るでしょう。宇宙資源の採掘に焦点を当てた新興企業は他にもありますが、それらは純粋に軌道上の用途に月資源を使用することに焦点を当てているか (ArgoSpace Corporation など)、鉱物のみに焦点を当てているか (AstroForge など) のどちらかです。