ニューヨーク大学グロスマン医科大学の研究者らが主導した新たな研究によると、プラスチックに一般的に使用される化学物質であるフタル酸エステル類への曝露は、10人に1人の乳児の早産の主な原因であると推定されている。約1世紀にわたり、フタル酸エステルと呼ばれる化学物質のグループは、主にプラスチックを柔らかくする方法として、さまざまな家庭用品に使用されてきました。この化学物質は非常に一般的になっているため、西側諸国のほぼすべての人が体内に微量のフタル酸エステルを含んでいると思われます。
近年、科学者たちは、小児がんのリスクと生殖能力の低下との関連性の発見に至るまで、フタル酸エステル類への曝露と健康への悪影響を関連付け始めています。 2021年の調査では、米国の10万人の早期死亡がフタル酸エステル類への曝露に関連している可能性があると推定されている。
ジャーナル「ランセット・プラネタリー・ヘルス」に掲載されたこの新しい研究は、早産とフタル酸エステル類との関連性を指摘する10年にわたる研究に基づいている。 5,000人以上の母親が調査に参加し、妊娠中の3時点で尿サンプルが採取された。この研究では、20 種類の異なる代謝物のレベルを調べました。
この関連性を調べた以前の研究とは異なり、新しい研究では、これまでに調査された中で最も多様な母親グループを対象に、多数の異なるフタル酸エステル類を調べた。これにより、研究者はさまざまな種類のフタル酸エステル間の新たな違いを発見することができました。
研究により、最も一般的に使用されるフタル酸エステルである DEHP (フタル酸ジ-2-エチルヘキシル) が早産と密接に関連していることが判明しました。尿中のDEHPレベルが最も高かった母親は、レベルが最も低かった母親と比較して、早産する可能性が約50パーセント高かった。
しかし、おそらく最も懸念すべき研究は、DEHP の代替として最近使用されたいくつかの化学物質が早産率の上昇と関連していることを発見したことです。研究者らは、過去10年間の米国における早産率の上昇は、DEHPの安全性への懸念に基づくDEHPからの移行に関連していると考えている。
「関連パターンは、DEHPの代替が早産増加の原因であることを示唆している」と研究者らは研究の中で述べている。 「食品包装では、DiNP、DiDP、1,2-シクロヘキサンジカルボン酸ジイソノニルがDEHPに取って代わられているため、この発見は憂慮すべきことです。」
この研究の筆頭著者であるレオナルド・トラサンデ氏は、この調査結果は規制当局に強く訴えるべきだと述べた。彼の研究は、フタル酸エステルに代わるより安全な製造方法があることを示していますが、企業はコストが高いため、これらの代替品を敬遠する傾向があります。その結果、企業は問題のある化学物質の規制を回避するために化合物をわずかに調整することになります。
「これらの結果は、フタル酸エステル類を一度に一つの問題に取り組むのではなく、カテゴリーとして規制する必要性を示している」とトラザンデ氏は述べた。 「そうでなければ、数年以内に、研究者らは代替品として使用される次のグループの化学物質についても同じ発見をする可能性があります。」
新しい研究は雑誌「The Lancet Planetary Health」に掲載される。