研究チームが初めて、有名なイギリスウィンチカム隕石に含まれる地球外アミノ酸およびその他の有機化合物。隕石は、流星として地球に飛来する小惑星の破片です。これらの宇宙の堆積物は、太陽系によって生成された元の「スープ」を凍結させ、タイムカプセルのように保存することができます。これらの岩石は、研究者が地球上の物質と生命の起源を探るのに役立ちます。
ミュンスター大学鉱物研究所のクリスチャン・フォルマー博士は、英国の同僚とともに、タイムカプセルの1つである非常に特別なタイムカプセルであるウィンチカム隕石を研究しました。
今回、研究チームは新しい検出器設計を用いて、化学処理を一切行わずに、この隕石中にいくつかの重要な窒素化合物、アミノ酸、複素環式炭化水素が存在することを高精度で初めて実証した。関連する結果は、Nature Communications 誌に掲載されています。
ウィンチコム隕石は、2021年2月に英国のカメラネットワークによって観測され、わずか数日以内に収集されました。 「通常、隕石は地球の寒くて暑い砂漠で追跡されます。そこでは乾燥した気候のため、隕石の風化はそれほど早くありませんが、湿度に応じて変化します」とクリスチャン・フォルマー氏は述べた。 「ウィンチカムの場合のように、隕石の落下現象が発生直後に観測され、隕石がすぐに収集された場合、それらは私たちにとって太陽系誕生の重要な『証人』となり、研究の観点から特に興味深いものとなる。」
私たちの地球上の生命の起源は依然として謎に包まれており、一部の研究者は、最古の生物学的に関連する物質が40億年以上前に隕石によって地球に運ばれたと信じています。これらの物質には、アミノ酸や炭化水素などの複雑な有機化合物が含まれます。しかし、これらの分子の濃度は非常に低いため、専門家は通常、濃縮分析を行う前に溶媒または酸を使用して隕石から分子を分離する必要があります。
クリスチャン・フォルマーのグループは、これらの生物学的に関連のある窒素化合物が最初に化学的に処理することなくウィンチカム隕石中に存在することを初めて証明できた。ただし、これらの物質はウィンチカム隕石中にも非常に低濃度で存在している。
研究者らは研究のために、世界中でわずかな場所にしかない最新の高解像度電子顕微鏡を使用しました。この「スーパー顕微鏡」は、英国ダルズベリーの SuperSTEM 研究所にあります。高炭素化合物を原子分解能で表示できるだけでなく、新しい検出器を使用してサンプルの化学分析を行うこともできます。
「未処理の隕石中にこれらの生物学的に関連のある有機化合物が存在することを実証したことは、主要な研究成果である」とフォルマー氏は述べた。 「化学抽出を行わなくても、宇宙堆積物中の生命の構成要素を特徴付けることが可能であることを示しています。化学処理によってこれらの壊れやすい物質が変化する可能性があるため、この発見はまた重要です。」
このため、ここで固体物質に適用された分析方法は、宇宙航空研究開発機構（はやぶさ２）やNASA（オシリス・レックス）が最近持ち帰った小惑星の塵粒子など、宇宙ミッションで地球に持ち帰られた小さな地球外標本の研究にも潜在的に価値がある。
コンパイルされたソース: ScitechDaily