NASAの小惑星ベンヌから採取されたOSIRIS-RExサンプルは、物質量の点で予想を上回っており、その分別の進捗が遅れている。現在、高度な分析手法が使用されており、今後数週間でより詳細な検査が予定されています。
小惑星ベンヌからのサンプルを選別する NASA の OSIRIS-REx の最初の作業は予想よりも遅れていますが、最大の理由はそれです。サンプルが多すぎるからです。今週初めに科学容器の蓋が開けられたときに大量の物質が発見されました。これはTAGSAM（タッチアンドゴーサンプル収集メカニズム）の解体プロセスの開始を意味します。
3年前に小惑星ベンヌで収集キャンペーンを実施した後、科学者らは、TAGSAMヘッドが保管される前に粒子がゆっくりと流出しているのを目撃したため、TAGSAMヘッドの外側のキャニスターの中に小惑星物質が見つかるかもしれないと予想した。しかし、TAGSAM を囲む蓋と底部の内側を覆う黒い粒子の実際の量は、予想よりも多かったです。
「最大の『問題』は、資料が多すぎて収集に予想以上に時間がかかったことでした」とNASAジョンソン宇宙センターのOSIRIS-REx準学芸員、クリストファー・スニード氏は語る。 「TAGSAM のヘッド以外にも、それ自体興味深い、豊富な素材がたくさんあります。これだけの素材がすべてそこにあるのは、ただただ壮観です。」
サンプルを収集した後、小惑星ベンヌの表面を離れる NASA の OSIRIS-REx 宇宙船のアニメーション。画像出典: NASA ゴダード宇宙飛行センター/CILab/SVS
TAGSAM の頭の外側にあるアビオニクスデッキから採取された最初のサンプルは現在科学者の手に渡っており、ベンヌの物質の初見と、バルクサンプルが明らかになったときに何が見つかると期待できるかを知るための迅速な分析が行われています。
ジョンソン・エンド・ジョンソン社のOSIRIS-RExサンプル分析チームのメンバーであるリンゼイ・ケラー氏は、「私たちは、ほぼ原子スケールまで実際に分解するためのあらゆる顕微鏡分析技術を持っています」と語った。
迅速な観察研究では、走査型電子顕微鏡 (SEM)、赤外線測定、X 線回折 (XRD) などのさまざまな機器を利用して、サンプルをより深く理解します。
2020年10月20日にOSIRIS-RExミッションのタッチ・アンド・ゴー（TAG）サンプル収集イベント中に撮影されたこれら2組の画像は、NASA探査機が小惑星ベンヌの表面に接触する前後のSamCam撮像装置の視野を示している。画像クレジット: NASA/ゴダード/アリゾナ大学
走査型電子顕微鏡では化学的および形態学的分析が可能であり、赤外線測定ではサンプルに水和鉱物や有機物が豊富な粒子が含まれているかどうかに関する情報が提供されます。 X 線回折はサンプル内のさまざまな鉱物に敏感であり、鉱物のリストが得られ、おそらくそれらの割合が示されます。
この迅速な観察科学ツールは、研究者がその後の分析のためにバルクサンプルに近づくにつれて、より多くのデータを提供します。
今後数週間かけて、仕上げチームはTAGSAMヘッドを別の専用グローブボックスに移動し、そこで複雑な分解プロセスを実行し、最終的に内部のサンプルの大部分を明らかにします。