幼少期に細菌や細菌にさらされると、喘息やアレルギーを発症する可能性が減りますか?新しい動物研究では、幼児期に複数の微生物にさらされてもアレルギー免疫反応にほとんど影響を及ぼさない可能性があることが判明し、この一般的な考えに疑問を投げかけています。
1980 年代後半、疫学者のデイビッド ストラカンは、20 世紀を通じて喘息と花粉症の発症率が劇的に増加したことを説明する新しい仮説を提案しました。ストラカン氏は、世帯人数の減少とアレルギーの発生率との間に相関関係があることを観察しました。同氏は、家族が少人数になり衛生基準が向上した結果、子供たちが幼い頃から微生物や感染症にさらされる機会が減少したと考えている。これは最終的に、子供たちが後年になってアレルゲンに対する耐性が低下することにつながります。
この考え方は「衛生仮説」と呼ばれます。その後数年にわたり、研究者らは、「旧友」仮説（人類は数千年の進化の中で細菌と共進化し、健康に不可欠な微生物集団を生み出してきたとする説）から、より最近の「生物多様性仮説」（アレルギー疾患や炎症性疾患を防ぐために、私たちの免疫系は多様な自然環境にさらされる必要があるとする説）に至るまで、この考えを何度も繰り返してきた。
Science Immunology に掲載された新しい研究は、スウェーデンのカロリンスカ研究所の研究者らが主導し、生物多様性仮説の検証に焦点を当てています。実験では、遺伝的に同一のマウスの 2 つのグループを選択しました。1 つのグループは無菌の実験室環境で飼育され、もう 1 つのグループは半自然な条件で飼育され、さまざまな微生物に曝露されました。
その後、両グループのマウスをさまざまな既知のアレルゲンに曝露して、免疫反応を研究しました。この結果は研究者らを驚かせ、アレルゲンに曝露されると両グループのマウスが同様の炎症反応を発症することを示した。対応著者のスティーブン・ロスハート氏は、この研究結果は必ずしも衛生仮説を覆すものではないが、アレルゲンに対する免疫反応がこれまで想定されていたよりも複雑であることを示唆していると述べた。
「これは、多微生物への曝露と感染がアレルギー疾患の劇的な増加を引き起こす唯一または主要な要因ではないことを実証した最初の概念実証研究だと私は信じています」とロスハート氏は説明した。 「[これらの発見は]科学者が衛生仮説についてどのように考えているかを再調整するのに役立つ可能性があり、この分野は屋内での生活、身体活動、汚染物質、現代世界に存在する化学物質などの他の要因をより詳しく調べるよう促します。」
研究者らは研究の中で、特定の微生物がアレルギー性炎症を抑制できるという「議論の余地のない証拠」があると指摘した。たとえば、ある種の寄生虫が喘息などの炎症性疾患を抑制できることが研究でわかっています。
この研究の共著者であるジョナサン・コケ氏は、この研究結果は「『不潔なライフスタイルはアレルギーを予防するが、清潔なライフスタイルはアレルギーを引き起こす可能性がある』というほど単純ではないことを示唆している。むしろ、特定の微生物がアレルギー免疫反応を調節する可能性があるが、どの微生物が働いているのか、どのような曝露が有益なのかは明らかではない」と述べた。
この研究のもう一人の共著者であるスザンヌ・ニレン氏は、研究の次のステップは、マウスの免疫反応に対する寄生虫の具体的な影響を調査することになると述べた。アレルギー反応を抑制するために特定の微生物への生涯にわたる曝露が必要なのか、それとも幼児期の短期間の曝露がさらなる利益をもたらすのかは不明である。
「この研究分野は、感染症や微生物を健康増進にどのように活用できるかについて重要な洞察を提供する可能性がありますが、まだ初期段階にあります」とニレン氏は述べた。 「私たちの研究は、微生物への一般的かつ広範な曝露が、私たちが期待する明確な有益な効果をもたらさない可能性があることを思い出させます。」 「」
この新しい研究は、Science Immunology誌に掲載されました。