惑星科学者でサウスウェスト研究所（SwRI）の副所長であるアラン・スターン博士が率いる新しい研究は、原始的なカイパーベルト天体アロコスの大きな刃の外観を支配する長さ約5キロメートルの大きな丘は、共通の起源を示すのに十分に似ていると考えています。 SwRI の研究は、これらの「構成要素」が惑星形成モデルのさらなる研究のための指針を提供できることを示しています。
スターン氏は今週、サンアントニオで開催された米国天文学会惑星科学部門（DPS）の第55回年次総会でこの研究結果を発表した。この結果は、査読済みのJournal of Planetary Scienceに9月26日に掲載された。
2019年、NASAの探査機ニューホライズンズがアロコスに接近した。これらのデータに基づいて、スターン氏と彼の共同研究者らは、アロコスの大型ブレード「ヴェヌ」に、形状、サイズ、色、反射率がほぼ同じである 12 個の小山を発見しました。彼らはまた、物体の小さな刃「ウィーヨ」にさらに3つの丘があることを暫定的に特定した。
ニューホライズンズ計画の共同研究者であるローウェル天文台のウィル・グランディ博士は、「この天体の保存状態の良さは驚くべきもので、その形状からは、互いによく似た一連の構成要素から組み立てられていることが詳細に直接明らかになっている。アロコスは、多数の小さなサブユニットで構成されたラズベリーのように見える。」と述べた。
アロコスの地質学は、衝突速度が時速わずか数マイルで、太陽系星雲の局所領域に物体がゆっくりと蓄積し、重力崩壊を起こしてアロコスを形成するという惑星形成の流れ不安定モデルを裏付けている。
「アロコスのマウンド構造のサイズやその他の特性の類似性は、その形成に関する新たな洞察を示唆している」とニューホライズンズミッションの主任研究員であるスターン氏は述べた。 「これらの塚が実際にアロコスのような古代の地球に似た惑星の構成要素を表しているのであれば、地球に似た惑星の形成モデルでは、これらの構成要素の好ましいサイズを考慮する必要があるでしょう。」
NASAのルーシー・ジュピター・トロイの木馬小惑星ミッションとESAのコメット・インターセプターのフライバイ・ターゲットの一部は他の原始的な地球に似た惑星である可能性があり、それは古代太陽系の他の場所にある地球に似た惑星の降着過程や、それらがカイパーベルトでニュー・ホライズンズによって発見された惑星と異なるかどうかを理解するのに役立つかもしれない。
「地球に似た惑星の形成理論にさらなる指針を与えるためには、これらのミッションで観測された地球に似た惑星上で丘のような構造を探し、この現象がどの程度一般的であるかを確認することが重要になるだろう」とスターン氏は述べた。