リバプール大学の新しい研究は、最も広範囲に生息する海鳥の一つであるアホウドリが、何千マイルにも及ぶ、特徴のない長い採餌の旅をナビゲートするために超低周波を利用している可能性があることを初めて実証した。

米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された論文の中で、同大学環境科学部の研究者らは、長距離の採餌飛行中にアホウドリがマイクロバラン超低周波音が「うるさい」地域に向かうことを示した。論文のタイトルは「アホウドリの動きは海洋音響信号に対する敏感性を明らかにする」。

超低周波音は、人間には聞こえないものの、海洋環境に広く存在する低周波音の一種です。マイクロ波は、海の波との衝突に関連する超低周波音波の一種です。この波状の地域は強風にも関係しており、アホウドリが効率的に飛ぶためにこの風を利用しています。

研究者らは、GPS追跡装置を使用して、南洋のクロゼ諸島で繁殖する89羽のアホウドリが、最長1か月間採餌のために海に出る際の飛行経路を特定した。次に、これらの飛行経路を、マイクロバラン超低周波音の分布を表すために研究チームが開発したモデル音響マップと比較しました。その結果、放浪するアホウドリは指向性飛行中にマイクロバロン超低周波音が「うるさい」領域に向かって飛行することが示され、アホウドリが長距離伝播するマイクロバロン超低周波音を感知して反応できることが示唆された。

ルシア・マルティン・ロペス博士とともに研究を主導した同大学環境科学部の海鳥生態学者であるナターシャ・ギリース博士は、「動物が100～1,000キロメートルを超える大きな空間スケールをどのように移動し、資源を見つけるかは、生態学における基本的な問題である。海鳥などの海洋動物にとって、この問題は、利用可能な視覚情報が限られているため特に懸念される。つまり、他の手がかりが関与する必要があることを意味する」と述べた。海鳥は、広大で特徴のない海洋環境で飛行し採餌するために超低周波音を利用している可能性が示唆されており、「我々の研究結果は、自由生活動物が移動中に超低周波音に反応する能力を初めて実証したものである。」

この研究は、国際共同チーム（南アフリカのステランボッシュ大学、米国のフロリダ大学、オランダ王立気象研究所）を結集したヒューマン・フロンティア・サイエンス・プログラムから資金提供を受けたプロジェクトの一環である。

これは、超低周波音波が海鳥の航行にとって重要な手がかりである可能性があるという以前の提案の最初の実証的テストである。

研究を主導したサマンサ・パトリック博士は、「さまざまな分野の科学者が集まるこのような学際的な科学を通じてのみ、このような刺激的な新しい洞察を得ることができる」と述べた。