研究者らは、2つの氷の巨大惑星の破壊につながった大惨事の残光を発見した。衝突が激しかったため、この系の主星の明るさが大幅に低下した。 ASASSN-21qj は地球から 1,800 光年離れた宇宙に残る恒星で、2 つの惑星が衝突した際に明るさが減りました。
この宇宙的出来事は両方の惑星の完全な破壊につながっただけでなく、シネスティアとして知られるドーナツ型の塵の塊も生み出しました。
ネイチャー誌に掲載された研究の共同主著者であるマシュー・ケンワージー氏は、高速で回転するワイヤーの網は本当に目を引く光景になるだろうと述べた。衝突によるエネルギーにより、ドーナツは ASASSN-21qj からさらに離れたところにある星のような物体に変化しますが、その大きさは星の約 7 倍です。
ケンワーシーは、惑星が親星の前を通過する際に、惑星を取り囲む巨大な環によって生じる影を探す研究を開始した。 ASASSN-21qj は、2021 年 12 月に星の光が突然原因不明の減光に見舞われたため、興味深い話題です。ケンワージー氏はソーシャル ネットワークを通じてアマチュア天文学者に助けを求め、NASA の「市民科学者」アルトゥ サイニオ氏がその呼びかけに応じ、この星の過去の観測を研究しました。
Neowise 宇宙望遠鏡によって収集された赤外線データを調査したサイニオ氏は、減光現象の 900 日前に ASASSN-21qj システムが赤外線光の突然の急増を経験したという証拠を発見しました。ケンワーシー氏は、当初はまったく異なるものを探していたが、赤外線放射の予期せぬ急増が彼の注意を引き、明らかに何か異常なことが現場で起こっていることを示したと述べた。
アーカイブされたデータをさらに分析した結果、科学者らは、この赤外線スパイクは、海王星ほどの大きさの 2 つの惑星の衝突によって形成された高温のセネスティア天体によって放出されたものであると結論づけました。摂氏700度を超える温度で、この物体は最終的に冷えて新しい惑星が形成されます。
研究で指摘されているように、惑星衝突の残光が ASASSN-21qj からの星の光を破壊するまでに約 2 年半かかります。この期間中、大量の塵や小さな破片が星の表面を覆い隠します。研究のもう一人の共著者であるサイモン・ロック氏が指摘しているように、ASASSN-21qjに関連するこの現象は、シナプス関連の残光が特異的に観察された初めてのことである。
デブリや原始惑星系円盤はこれまでにも観測されていたが、ネオワイズが検出した赤外線は伴っていなかった。現在、シナプシスに基づく説明を検証するためにさらなる観測が計画されており、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、ASASSN-21qj系内で新たに形成された惑星から放射される赤外線の検出に役立つ可能性がある。