NASAは2030年代中に初の有人探査機を火星に送る計画だ。これは周回軌道への往復ミッションとなるが、宇宙機関は最終的には地上でミッションを実施したいと考えている。 4 人の勇敢な探検家が、ある種の宇宙前哨基地で 1 年間を過ごし、一連の実現可能性調査の 1 つを完了したところです。
CHAPEA（乗組員の健康とパフォーマンス探査シミュレーション）ミッションの最初の乗組員は、模擬火星環境で仮想隔離状態で378日間を過ごした後、土曜日にマーズ・デューンズ・アルファの建物を出発した。 4人のボランティアは1年以上をかけて模擬の「火星散歩」と野菜栽培を実施し、NASAに将来の火星探査に備える貴重な研究機会を提供した。
2023年6月25日、CHAPEAミッションが開始され、乗組員のケリー・ハストン、アンカ・セラリウ、ロス・ブロックウェル、ネイサン・ジョーンズが、テキサス州ヒューストンにあるNASAのジョンソン宇宙センターにある1,700平方フィートの3Dプリントされた生息地に入った。 CHAPEA プログラムには、宇宙飛行士が火星への 1 年間にわたる着陸船訪問で耐えなければならない条件を現実的にシミュレートする一連のミッションが含まれています。
CHAPEA の乗組員は、NASA が行動の健康状態やパフォーマンスを含むさまざまな要素に関するデータを収集できるように、模擬の「火星散歩」を実行し、他の身体活動に参加する必要があります。 「アルファ砂丘」で火星に1年間暮らす乗組員も、缶詰の代わりに野菜を栽培し、実際の火星着陸ミッションと同じように、限られた資源と遅れた通信で疎外された生活を経験する必要がある。
ミッション終了後、CHAPEA1の乗組員はミッションに参加する機会を与えられたことに感謝の意を表した。ミッション司令官で生物医学研究科学者のケリー・ハストン氏は、このミッションは興味深く、挑戦的でもあったと語った。
「[CHAPEA]は、途方もない挑戦、喜びと悲しみ、多くの努力とかなりの楽しみを伴うユニークな経験でした」とハストン氏は語った。
航空技術者のロス・ブロックウェル氏は、火星ミッションのシミュレーションは資源利用の最適化に集中する機会であると強調した。
「これはまたとない機会です」とブロックウェル氏は語った。 「これは、資源を補充するより早く資源を使用することはできないし、廃棄物を処理して資源に変えるより早く廃棄物を生み出すことはできないという考えを実践する機会を与えてくれます。」 」
乗組員の医務官を務める救急医学のネイサン・ジョーンズ教授は、任務は長かったものの、常にやるべきことがあったので時間が「とても早く過ぎた」と語った。 「人類が地球を超えて次の大きな飛躍を遂げられるかもしれないという大胆な夢を持ち続けてくれたアメリカ国民に感謝したい」と彼は述べた。
微生物学者であり、乗組員の科学担当官を務める米海軍士官のアンカ・セラリウ氏は、CHAPEA1は彼女にとって夢が叶ったことだと述べ、「（私は）驚いている…私にとって最も重要なことの一つ、つまり火星に生命をもたらすことに貢献できるなんて」と語った。
CHAPEA の乗組員だけが火星模擬体験をしているわけではありません。このミッションでは、ジョンソン宇宙センター副所長スティーブ・ケルナー氏と他のNASAメンバー4人が地上管制官を務めた。
NASA は今後数年間にさらに 2 つの CHAPEA ミッションを計画しています。今年2月、宇宙機関はCHAPEA2の乗組員の募集を開始した。すべてが計画通りに進めば、火星探査の試みは今後10年以内に実現する可能性がある。