最近『Annals of Botany』誌に発表された新しい発見で、研究者らはホホカム族を含むいくつかの初期文化によって栽培されていたリュウゼツラン植物種を発見した。リュウゼツラン植物は、少なくとも 9,000 年にわたり、アメリカ大陸において経済的および社会的に重要な植物でした。
研究者らは、初期の文化によって栽培されていた、改変されていない古代のリュウゼツラン品種を発見し、今日の変化する気候条件における持続可能な農業にとってそれらの品種が重要であることを強調しています。上の写真はアガベの写真です。画像出典: Wendy Hodgson/Annals of Botany
人々がトウモロコシを栽培する前は、リュウゼツラン植物が主要な炭水化物源の 1 つでした。考古学的研究によると、ホホカム族はリュウゼツランの乾燥農耕テラスを建設することで農業の可能性を高めたことが示されています。人口密度が増加し、集中するにつれて、棚田やケアンなどの農業的特徴がこの文化の農業慣行の特徴的なものになりました。
アメリカ大陸原産の作物（トウモロコシ、ピーナッツ、ジャガイモ、トマトなど）は現在世界中で一般的ですが、これらの植物のほぼすべてはヨーロッパからの入植者とその子孫によって大幅に改変されました。
1980 年代以来、砂漠植物園の研究者たちは、考古学的な調査と並行して、アリゾナ州、南西部、メキシコ北部でリュウゼツランの記録と研究を続けてきました。研究を通じて、彼らは、今日のアリゾナ州の風景の中で人類以前の接触によって栽培され栽培されていた植物の残存個体群を代表する6つの既知のリュウゼツラン種のうちの5つを再発見し、命名した：マーフェイ、デラマテリ、フィリプシアナ、サンペドロエンシス、ベルデンシス、ヤヴァパイエンシス。これらのリュウゼツランはかつて大規模に栽培されていましたが、何世紀にもわたって、そのいくつかの品種はアリゾナ州南部から北、グランドキャニオンに至る現代の風景の中にある古代の栽培畑で生き残り続けています。
これらの接触前の家畜化されたリュウゼツランは、米国南西部およびメキシコ北部の野生リュウゼツラン、および中央アメリカの野生種および家畜化された種とは形態学的に異なります。これらの残りのクローンは、先史時代の最後の栽培以来ほとんど変化していない植物種を研究する貴重な機会を私たちに提供します。
ここの研究者たちは、現代の作物の野生近縁種に対する関心と研究が高まっている今日、これらの新しく発見されたリュウゼツラン種を保護することが特に重要であると考えています。特に高温で乾燥した環境で生育する植物は、気候変動によって農業開発にとってより魅力的なものになっています。
この論文の筆頭著者であるウェンディ・ホジソン氏は、「考古学者とアボリジニの人々の関与により、私たちの研究はより生産的になる。この研究によって、今日の風景が原始的な環境としてではなく、過去の人間活動の遺産として理解が進むことを願っている。この研究によって、人間との接触以前の原始的な環境ではなく、過去の人間活動の遺産としての今日の風景についての理解が進むことを願っている。」と述べた。 「人類は、乾燥した南西部で作物を選択し、栽培し、栽培する優れた農学者でした。古代の農民がどのような種類のリュウゼツランをどのように栽培していたのかを研究するまたとない機会が私たちにはあります。これは、持続可能な生態学的な農法を使用して干ばつに適応した作物を栽培する利点を探求する必要がある今日、特に意味があります。」