オニヒトデは自然界のサンゴに対する究極の捕食者であり、そのライフサイクルは温暖化する海域に完全に適応しています。シドニー大学の海洋生物学者らの研究で、オニヒトデの幼体はサンゴの致死レベルをはるかに超える激しい熱波に耐えられることが判明した。これらのヒトデはその後、サンゴ礁が再成長し始めるとサンゴ礁を食い荒らす肉食捕食者に成長します。
カンムリヒトデはグレートバリアリーフ原産で、インド太平洋地域全域に分布していますが、ブルームが他のどの種よりもサンゴに与えるダメージが大きいため、懸念種としてリストされています。サンゴの死亡率に対する影響は、サイクロンと白化現象に次ぐものです。
エゾイックの最新の調査結果は、この種の温暖化水域への適応力が、サンゴ礁に対する気候変動の悪影響を悪化させる可能性があることを示唆している。
この研究は、10月18日にジャーナルGlobal Change Biologyに掲載され、生命環境科学部のマリア・バーン教授が主導した。彼女は海洋科学研究所とシドニー環境研究所の会員でもあります。
実験中、オニサンサンゴの幼体は、成体サンゴよりもさらに高い驚くべき耐熱性を示しました。これは、気候変動による海洋温暖化の場合でも、サンゴを食べるサンゴの成体段階は、サンゴの餌の不足や高温により低下する可能性があり、草食サンゴの幼生は肉食になる時期を辛抱強く待つことができることを意味します。
サンゴの白化と死滅は、海水温が通常の夏の最高気温より 1 ～ 3 ℃ (華氏 1.8 ～ 5.4 度) 上昇すると引き起こされます (温度がどのくらい続くかによって異なります)。
バーン教授は、「温度を経時的に測定するモデルを使用して、オニヒトデの幼体は、サンゴの白化を引き起こす熱量のほぼ3倍の熱強度に耐えることができることを発見した。これは、気候変動が海洋生態系、特に研究が進んでいない小型の未確認種に及ぼす影響を理解する上で重要な意味を持つ重要な発見である。ヒトデの幼体は、より暖かい海から恩恵を受ける可能性が高い。サンゴによる砂利の生息地の量の増加は、漂白と死により、時間の経過とともにその数が増加します。」
オニヒトデは、その爆発的な肉食性の成体段階で、いたるところの石サンゴを捕食し、サンゴ礁に生命のない骸骨を残します。これらの骨格は最終的に藻類の生息地となり、崩壊しました。白化によるサンゴの死滅も同様の影響を及ぼします。
死んだサンゴの残骸は、藻類を食べるヒトデの小さな子孫にとって完璧な生息地となる可能性があります。バーン教授のこれまでの研究によると、幼生はサンゴ礁が再生するのを待って少なくとも6年間は生存できるという。
マット・クレメンツ博士「幼生の耐熱性と、サンゴ礁のインフラストラクチャーのサンゴの破片に幼生が長年にわたって蓄積する可能性が、オニヒトデ成魚の大量発生に寄与する現象である可能性があります。乱獲は、その結果生じる天敵の喪失と水中の栄養素の蓄積につながります。オニヒトデの大量発生の原因として長い間疑われてきましたが、今回、白化によるサンゴの死亡が助長する可能性があるという証拠が得られました」と述べた。海底に生息する幼生がサンゴ礁で成虫を開花させ、気候変動の被害をさらに悪化させている。」
研究者らはまた、温暖化条件下で幼虫が生き残るのに役立つ要因も発見した。これらの要因には、サイズが小さいため生理学的要件が軽減される可能性があること、サンゴ藻を好んで食べるものの、さまざまな食物源を食べる能力が含まれます。