ノーソップ・グラマンは、肩から発射される熱追尾ミサイルから航空機を保護するために設計された高度戦術敵味方認識（ATHENA）と呼ばれる新しい早期警戒センサーシステムを発表した。最近の出来事により、現代の戦場を支配するすべての洗練された兵器システムとプラットフォームの中で、最も永続的な脅威をもたらすのは最も単純な兵器であることが多いことが明らかになりました。
飛行機やヘリコプターが安全でない空港から離陸するとき、最大の懸念は多くの場合、地平線上に潜む戦闘機が発射する最新鋭の兵器ではなく、むしろ比較的目立たない人間可搬型防空システム (MANPAD) とその操作員が藪や瓦礫の山の陰に隠れていることである。
人間が携行できる防空システムは、航空機エンジンの赤外線特性にロックオンする熱追尾ミサイルを発射する可搬式発射装置として 1950 年代に初めて登場しました。短距離ではありますが、致命的な効果をもたらすために使用することができ、販売に対する厳しい国際規制にもかかわらず、テロリストに人気があります。
このため、戦闘地域で輸送機が離陸するとき、パイロットは飛来するミサイルのセンサーを混乱させるために大量のおとりフレアを発射することがよくあります。ノースロップ氏によると、この対策や同社の共通赤外線対策システム（CIRCM）などの他の対策には、目に見えるものしか破壊できないという欠点があるという。
この欠点を補うために、ATHENAは「追跡センサー」と呼ばれるインテリジェントシステムを備えており、肩から発射するミサイルだけでなく、対戦車誘導ミサイルやその他のミサイルを含む潜在的な脅威を常にアクティブにして監視します。前世代のセンサーとは異なり、ATHENA は解像度が高く、到達距離が長いため、脅威を特定して対応するまでの時間が長くなると同社は述べています。
ATHENA のもう 1 つの進歩は、高度なソフトウェアを介して実行される独自のデータ プロセッサを搭載しており、航空機の他のタスクの実行に必要なコンピューティング リソースを占有せずにシステムが独立して動作できることです。
その結果、センサーはパイロットと乗組員に 360 度の視野を提供し、複数のビデオ信号を 1 つのビデオ信号にシームレスに統合し、オペレーターが機体を目に見えないかのように見ることもできます。
「ATHENA は、既存のハードウェアを活用して複数の機能とミッションを実行するという当社のセンサー アプローチを体現しています」とノースロップ グラマン プログラム ディレクターのデニス ニール氏は述べています。 「これにより回転翼航空機の生存性が向上し、これまで大型機でしか利用できなかった状況認識が可能になります。あらゆる航空機の生存性が大幅に向上する可能性があります。戦闘機を安全に帰還させることが私たちの最終目標です。」