聞こえないかもしれませんが、げっ歯類は人間の耳では聞き取ることができない高音で互いに会話することが知られています。現在、科学者たちは、これらの鳴き声には別の目的がある可能性があることを発見しました - 匂いを良くするのを助けるということです。

科学者たちは何十年もの間、げっ歯類が超音波周波数で発する音を記録しており、これは配偶者を見つけるのに役立つ可能性のあるコミュニケーションの一形態であると言われています。近年の最もかわいい研究の1つによると、研究者がくすぐったときにもそれを行うため、それは笑いの一種である可能性さえあります。

新しい研究で、バッファロー大学の科学者は、齧歯動物における超音波パルスの別の潜在的な予期せぬ利点を発見しました。動物はこれらの音を使って周囲の空気中の粒子をかき混ぜ、それを素早く吸い込み、もともと強い嗅覚を強化することができます。

この研究の共著者であるエドゥアルド・メルカド3世は、「この現象はこれまでどの動物でも観察されたことがなく、疑いの余地すらないと思います。動物は周囲の環境を操作し、周囲の粒子の分子相互作用を制御することで、新たな情報経路を作り出しているのです」と述べた。

研究者らは当初、げっ歯類が環境をどのように移動するかについての以前の研究からこのアイデアを調査するきっかけとなった。研究によると、げっ歯類は通常、超音波発声（USV）の直後に空気の匂いを嗅ぐことがわかっています。

「これは偶然かもしれないし、あるいは両者が機能的に関連していることを示している可能性もある」とメルカド氏は述べた。 「超音波を使って粒子を操作する振動音響学の分野について知っていたので、これは動物にも応用できるのではないかとすぐに思いました。」

振動音響学は、超音波振動を使用して空気中に粒子の塊を作成する研究分野です。研究チームは、マウスとラットも同様のことを行っており、敏感な鼻によってより容易に感知される匂い分子の塊を生成しているのではないかと推測している。これには、友人、ライバル、潜在的な配偶者が残したフェロモンが含まれる場合があります。

研究者たちはこの概念を提案していますが、実験的にはまだ確認されていません。しかし、これは、私たちのすぐ下に隠れているかもしれない動物の行動や能力についての新たな洞察を明らかにする可能性がある興味深いアイデアです。

この研究は、Neuroscience & Biobehavioral Reviews誌に掲載されました。