北京時間火曜日午前0時6分、米宇宙探査技術会社（スペースX）のファルコン・ヘビーロケットがケネディ宇宙センターから離陸し、NASAの星間探査機「ヨーロッパ・クリッパー」を空に打ち上げることに成功した。


(出典: NASA ライブ)

NASAが木星に向けて打ち上げる探査機としては10年以上ぶりとなるこの52億米ドルのプロジェクトでは、木星ではなく「エウロパ」と呼ばれる衛星を研究している。この木星の衛星の表面は厚い氷の殻で覆われています。現在の研究では、氷の殻の下に「塩の海」があることが指摘されており、太陽系（地球を除く）で生命の生存が最も有望な場所とも考えられている。


NASA 史上最大の星間探査機であるヨーロッパ クリッパーの離陸重量は 12,500 ポンドで、その半分が推進剤です。完全に展開すると、探査機のソーラーパネルの長さは100フィートに達し、これは標準的なバスケットボールコートよりも長い。


(出典: NASA)

今日は出掛けた後、探査機は木星に到達するまでに5年半、18億マイル（29億キロ）を飛行する必要がある。現在の予想では、探査機は 2030 年 4 月 11 日に木星の軌道に入る予定です。その後、4 年間で 49 回の目標衛星のフライバイが実行され、最接近距離はわずか 25 キロメートルです。この探査機に搭載された 9 つの機器は、氷上の化合物の特定や海の深さの測定など、惑星の完全な地図を作成します。

「ヨーロッパ・クリッパー」の到着後、欧州宇宙機関の「同僚」である木星探査機「ジュース」も迎える予定であると報じられている。同じく欧州宇宙機関最大の探査機「ジュース」は2023年4月に打ち上げられ、2031年7月に目標に到達する予定である。その際、2つの探知機は現場で協力することになる。

「エウロパ・クリッパー」の最終地点として、探査機は任務を完了した後、木星最大の衛星「ガニメデ」に衝突することを選択する可能性があると現在予想されているが、この取り決めはまだ最終決定されていない。

なぜその場所に行くのですか？

「ヨーロッパ・クリッパー」の主な任務は、一連の機器を使用して木星の衛星を観測することであると報告されている。太陽系の別の海洋惑星に生命が存在するのに適しているかどうかを調べてください。

エウロパは月よりも小さく、滑らかな表面は氷で覆われています。つまり、氷の下の水が定期的に氷を突き破って表面に噴き出して凍り、表面のクレーターを埋めていきます。ハッブルはこれまでに、衛星が時折、球の表面から噴出する水蒸気の噴出のように見えるプルームを観測していることを観測している。

科学者たちは現在、次のように推測していますエウロパの海水の量は地球全体の 2 倍である可能性があります。

「ヨーロッパ クリッパー」プロジェクトの科学者、ロバート・パパラルド氏は次のように述べています。エウロパは、地球を超えた太陽系の中で生命が存在する可能性が最も高い場所であり、生命の材料が豊富に存在し、生命が発達し始めるのに十分な時間が最もある可能性が最も高い場所だと思います。 」

フライバイ中、探査機のバゲット形のチューブは、生命を構成する可能性のある炭素ベースの分子を含む分子を収集して識別しようとします。運が良ければ、探知機が噴煙の中を飛行して、氷の下の海に関する物質的な情報を直接収集する機会も得られるかもしれません。

さらに、探査機にはカメラ、分光計、熱画像装置、氷貫通レーダー、磁力計、その他のセンサーも搭載されており、惑星の内外に関するあらゆる情報を収集します。