翼竜は 2 億 3,000 万年以上前に活発な飛行を進化させました。アルゼンチンでのメルカムテルパテコの発見は、翼竜が以前より内陸の生息地に起源を持ち、昆虫を食べていたことを示唆しています。この発見は、特に南半球における翼竜の進化についての理解を広げるものです。

メルカムテルパテコの再建。出典: Palaeo-アーティスト: Pedro Andrade

最初の鳥類が出現する約 8,000 万年前の約 2 億 3,000 万年前、その遠い親戚である翼竜が、活発に飛行できる最初の脊椎動物として空に飛び立ちました。これらの初期の飛行者は、主に異常に長い手の第 4 指によって支えられていた翼膜を使用して動力による羽ばたき飛行を実現しました。

時間の経過とともに、翼竜は進化を通じて飛行能力を完成させました。初期の種は通常、短い翼と長い尾を持っていました。しかし、翼竜と呼ばれるより進化したグループは、細長い翼と短い尾を発達させ、飛行効率を向上させました。このグループには白亜紀のすべての翼竜が含まれており、翼を広げると 12 メートルを超えるケツァルコアトルスなど、史上最大の飛行生物が誕生しました。

アルゼンチン、チュブ州のメルカムテルパテコ（右）。画像出典: Oliver Rauhut 初期の翼竜からより高度な翼竜への移行はジュラ紀に起こり、このグループの最初のメンバーはジュラ紀後期の約 1 億 6,000 万年前の化石記録に現れています。しかし、南半球大陸からの化石は非常に希少であるため、この時期の翼竜の進化に関する知識は主に北半球の化石に基づいています。

バイエルン州立古生物学・地質コレクション（SNSB-Bayerische Staatssammlung für Paläontologie and Geologie）のアレクサンドラ・フェルナンデス教授とオリバー・ラウハット教授は、アルゼンチンのチュブ州でジュラ紀後期後期（約1億7,800万年前）の新たな翼竜を紹介した。メルカムテルパテコと名付​​けられたこの新種は、高度な翼竜のいくつかの特徴を示しているが、既知の最古の近縁種よりも約1500万年古い。どうやら、このタイプの翼竜の起源は現在認識されているよりもはるかに古いようです。

メルカムテルが発見された場所も注目に値します。この新種は内陸環境から来ており、この翼竜は最も近い海岸から遠く離れて生息していた。最も知られているジュラ紀の翼竜は海洋環境に由来しており、明らかに海の近くに住んでおり、主に魚やその他の海洋生物を食べていたと考えられます。その代わりに、メルカムテルは主に昆虫を食べていたと考えられます。この内陸環境での発生と非水生の獲物を好むことは、翼竜がこの環境で生まれた可能性があるという最近提案された考えを裏付けています。

バイエルン州立古生物学・地質コレクションの研究者で、この研究の筆頭著者であるアレクサンドラ・フェルナンデス氏は、「翼竜が初期に飛行昆虫などの移動性の高い獲物に特化したことが、翼竜の進化の成功の理由の1つだったのかもしれない」と説明する。 「この発見は、南半球の翼竜について私たちがまだほとんどわかっていないことを浮き彫りにするだけでなく、翼竜の進化についての理解を向上させる南半球大陸の可能性も示しています。」

/scitechdaily から編集