科学者たちは、既知の世界最古の隕石衝突クレーターを発見した。このクレーターは西オーストラリアにあり、その起源は約 35 億年前です。あの時代には、こうした天地を揺るがすような出来事が頻繁に起こっていたはずだ。このクレーターは、オーストラリア北西部のピルバラ地域で、カーティン大学と西オーストラリア地質調査所の地質学者によって発見されました。
古いため、それが典型的なクレーターの形状であることを直接伝えることは困難ですが、研究チームは他の証拠、つまり、隕石の衝突や地下核爆発などの極度の圧力にさらされた場合にのみ形成される地質特徴である「断片化円錐」によってそれを発見しました。
新たに発見されたクレーターの幅は少なくとも100キロメートル（62マイル）あると推定されており、最初に地球に衝突した物体は時速3万6,000キロメートル（22,000マイル）以上で移動し、地球規模で被害を引き起こしたことを示唆している。この衝突は34億7,000万年前に起こったと考えられます。
この研究の共同筆頭著者であるティム・ジョンソン教授は、「最古の衝突クレーターは我々の発見より22億年前のものであり、これは現在までに地球上で発見された既知の最古の衝突クレーターである」と述べた。
以前の記録保持者であるヤラブバ衝突構造物は、新しいチャンピオンから約 800 キロメートル (500 マイル) 南に位置しています。最も興味深いのは、最も新しい（そして最も古い）クレーターは、地球の歴史の中で非常に激動の時代に遡ることです。
地球が誕生してから最初の 20 億年間、月を形成した約 45 億年前の火星サイズの天体との猛烈な衝突を含め、地球は定期的に巨大宇宙石の衝突にさらされました。問題は、プレートテクトニクス、浸食、その他のプロセスによって証拠が消去され、大昔のクレーターがほとんど残っていないことです。
一方、月の表面の活動ははるかに低かったため、月にはまだこの時期の巨大な傷跡がたくさん残っています。
「月の観察から、初期の太陽系では大きな衝突が一般的であったことがわかっています」とジョンソン氏は語った。 「これまでのところ、真に古代のクレーターは発見されていない。つまり、地質学者によってほとんど無視されてきた。この研究は地球衝突の歴史のパズルの重要なピースを提供し、時間の経過とともに他の多くの古代クレーターが発見される可能性があることを示唆している。」
研究者らは、この規模の衝撃は地球に劇的な影響を与え、今日でも明らかな方法で地球の進化を導いた可能性があると述べている。
この研究の共同筆頭著者であるクリス・カークランド教授は、「この衝突によって生成された巨大なエネルギーは、初期の地殻の形成、地殻の一部を別の部分の下に押し込む、またはマグマをマントルの深部から地表まで強制的に上昇させるのに役割を果たした可能性がある。大陸の基礎を形成する大きくて安定した陸塊であるクレーターの形成にも寄与した可能性がある。」と述べた。
この研究はNature Communications誌に掲載された。