インドの西ガーツ山脈では、研究者らが高い木に登ったり、葉にセンサーを取り付けたりすることで、熱帯林が地球温暖化にどのように反応するかを調査している。この研究は、熱帯樹木の累積熱曝露を詳細に分析した初めての研究で、樹木が科学者が考えていたよりも良好な状態にある可能性があることを示している。

この地域の夏の気温は摂氏 37 度を超えることが多く、今後 60 年間で摂氏約 4 度上昇すると予想されています。通常、葉の温度は周囲の空気よりも高くなります。温度が摂氏46.7度を超えると、光合成機構が停止し、樹木は必要なエネルギーを得ることができなくなります。多くの熱帯樹木はこの制限を超える温度を経験しています。

この研究では、熱が樹木に脅威をもたらす一方で、重要なのは熱にさらされる期間であることが判明した。研究者らは、6ヘクタールの農園で12種類の異なる樹種の葉を4か月間観察した。センサーは強風で飛ばされることも多く、野生動物によって損傷を受けることもありましたが、データによると、ブレードが臨界温度を超えたのは 1 日で 10 分未満でした。

実験室分析によると、この地域の樹木の臨界温度範囲は摂氏43.4度から45.5度で、世界平均をわずかに下回っている。これらの温度に 30 分間継続的にさらされると、葉に永久的な損傷が生じる可能性がありますが、実際のさらし時間が短いことは、木の光合成効率が大幅に低下しないことを示唆しています。

この研究は、熱帯林が気候変動にどのように反応するかについて重要な洞察を提供します。研究プロセスは困難ですが、科学者たちは、世界中のより多くの生態系で温度センサーを使用することで、樹木に対する高温の影響をさらに明らかにしたいと考えています。この研究は森林生態系の保護に役立つだけでなく、地球温暖化との闘いに新たな視点を提供します。