アメリカ・サンフランシスコの新興企業が、核融合を利用して水銀を金に変えることができると発表した。マラソン・フュージョン社が発表した学術論文によると、核融合反応によって放出される中性子を利用して、核変換プロセスを通じて金を生成することが提案されている。同社は、この技術を使用した核融合発電所では、発電量1,000メガワットごとに5,000キログラムの金を生産できると試算しており、これは発電収入に相当する。
この論文はまだ査読されていませんが、この分野の一部の専門家から肯定的な反応を得ています。
米国エネルギー省プリンストン国立研究所のプラズマ物理学者であるアーメド・ディアロ博士は、この解決策は「理論的には素晴らしく見える」と述べ、彼が連絡を取った専門家たちはこの解決策に興奮していると述べた。
マラソン フュージョンの技術ソリューションは、既存の核融合反応原理に基づいています。従来の核融合実験では、トカマク装置を使用して 2 つの水素同位体、重水素と三重水素を極度の高温に加熱し、核融合してヘリウムと中性子の形で放出される大量のエネルギーを生成します。
同社は、水銀198同位体を核融合発電所の「増殖エンベロープ」に導入し、高エネルギー中性子を使用して水銀197に変換することを提案した。水銀 197 は不安定な同位体であり、約 64 時間で金の唯一の安定同位体である金 197 に崩壊します。
この技術の主な課題は、他の水銀同位体が存在すると不安定な金同位体が生成され、生成された金が部分的に放射性になる可能性があることです。ルトコウスキー氏は、金が完全に安全であると認定されるまでには、14～18年間保管する必要があると推定している。
物理学者は以前にも粒子加速器を使用して金を合成しましたが、収量は非常に少なく、高価でした。今年初め、欧州核研究センター（Cern）の科学者らは、大型ハドロン衝突型加速器での高速至近距離衝突で鉛原子が金に変化する様子を観察した。
この技術的進歩は核融合産業に新たな収入源をもたらし、核融合の商業化を加速するのに役立つ可能性がある。
最新の業界調査によると、世界の核融合企業は7月までの12か月で26億米ドルを調達し、総投資額は98億米ドルに達した。