1,000万年以上前、アフリカの古代類人猿は、落ちて発酵した果物を食べることで追加の栄養素を獲得していましたが、この行動が人類のアルコール耐性の進化の基礎を築いた可能性があります。 BioScience誌に最近掲載された研究は、「酔っぱらい猿仮説」の新たな証拠を提供し、地面から落ちた果物を食べる類人猿の行動を「スクランピング」と名付けた。
エタノールは発酵した果物に自然に含まれるアルコールの一種であり、多くの動物がこの種の食物を食べると「ほろ酔い」になります。人類は8,000年前にアルコール飲料の醸造を開始しており、穀物の栽培化は元々はパンを作るためではなくワインを醸造するために行われた可能性があります。進化生物学者らは、腐って発酵した果物は匂いで簡単に見つけられるため、それを食べることができた古代の類人猿は、他の動物が敬遠していた追加の資源を獲得したと主張している。
私たちの祖先がいつこの能力を獲得したかについての重要な手がかりは、2015年の18種の霊長類のアルコール代謝遺伝子の分析から得られた。この研究では、ヒト、チンパンジー、ゴリラが、コード酵素の効率を40倍高める遺伝子変異を共有していることが判明した。この突然変異がそれらの共通祖先に存在すると仮定すると、少なくとも1,000万年前まで遡ることができる。しかし、科学者たちは、類人猿が摂取する発酵食品の量が「酔っぱらい猿仮説」を裏付けるのに十分であるかどうかを証明するデータを欠いている。
このギャップを埋めるために、米国のダートマス大学の研究者らは、野外記録にある類人猿の食事データを分析したところ、アフリカの類人猿（チンパンジーやゴリラ）の「果物狩り」行動が果物摂取量の25～62％を占めているのに対し、人間と遠い関係にあるオランウータンはすりつぶした果物をほとんど食べないことが判明した。この違いは、遺伝子変異の有無に関係している可能性があります。
研究者らは、霊長類と発酵食品の関係には進化上深い意味があると考えている。約1万年前に人類がワインを作り始めたとき、人類の体はすでにアルコールを代謝する能力を持っていました。この適応は、古代の類人猿の「果物狩り」行動に由来している可能性があります。