古代のカカポスの糞から、鳥類の寄生虫の 80 パーセント以上が消滅したという驚くべき事実が明らかになりました。この「共絶滅」は、絶滅危惧種の動物たちが生き残るために奮闘する中、その小さな寄生動物が最初に消滅することが多いことを示唆している。
研究者らは、1990年代以前にカカポの糞便から検出された寄生虫の80％以上が、現代のカカポ個体群にはもはや存在していないことを発見した。写真提供者: クリス・バーミンガム
アデレード大学、ニュージーランドのマナキ・フェヌア・ランドケア研究センター、オークランド大学の研究者らは、1990年代以前にカカポの糞便から検出された寄生虫の80パーセント以上が、現代のカカポ個体群にはもはや存在していないことを発見した。
このプロジェクトでは、古代の DNA と顕微鏡技術を使用して 1,500 年以上遡る糞便を採取したが、その結果、元の寄生虫分類群 16 匹のうち 9 匹が、1990 年代に絶滅危惧種のオウムが包括的な個体群管理下に置かれる前に姿を消し、さらに 4 匹がこの期間中に姿を消したことが記録されていることが判明した。
「寄生虫は否定的に描かれることもありますが、その生態学的重要性はますます認識されています」と、『Current Biology』誌に掲載された研究に携わったアデレード大学のジェイミー・ウッド博士は述べた。
寄生虫は、地球上で最も遍在し、成功し、種が豊富な生物群の 1 つであり、ほぼすべての自由生活種が何らかの寄生虫を抱えています。それらは免疫系の発達に寄与し、宿主にとってより有害である可能性のある外来寄生虫を排除するために競合する可能性があります。
「しかし、寄生虫は生きている宿主に依存しているため、特に多くの寄生虫が1つの宿主種だけで生きているため、絶滅の危険にさらされる可能性があります。」
宿主と同時に起こる寄生虫の絶滅は二次絶滅または共絶滅として知られており、多くの場合宿主動物よりも速い速度で起こります。
ウッド博士は、「予測モデルは、共絶滅の過程において、宿主個体間での伝染の機会が減少するため、寄生虫が宿主よりも先に絶滅する可能性を示唆している」と述べた。
「したがって、宿主の個体数が最終的に回復したとしても、動物の減少は寄生虫の群集に永続的な影響を与える可能性がある。寄生虫などの依存種は、絶滅前に保存されたり記録されたりすることはほとんどないため、これまでのところ、共絶滅プロセスの実際の規模を示すデータはほとんどない。私たちの新しい研究は、寄生虫の絶滅がこれまでの推定よりも一般的である可能性があることを示唆しており、宿主とその生態系への影響は不明である。」
マナアキ・フェヌア・ランドケア・リサーチの筆頭著者アレクサンダー・ボースト氏は、寄生虫の減少の程度に驚いた。
「カカポの内部寄生虫の消失は私たちが予想していたよりも大きく、古代と現代のカカポ個体群の両方で見つかった寄生虫の種はほとんどありません。したがって、世界中の絶滅危惧種は、元の寄生虫コミュニティのほんの一部しか残っていない可能性があります。」と彼は述べた。
ウッド博士は、生物多様性損失の影響を考えるとき、寄生虫にも十分な注意を払うべきであると述べ、「地球規模の気候変動、生態系の変化、生物多様性の減少率は増加し続けている。つまり、寄生虫、共生者、捕食者などの依存種に対する下流の影響を認識し、理解する必要がますます高まっている」と語った。寄生虫の絶滅速度を文書化し、絶滅の危機に瀕している寄生虫の現在の数を推定することは、世界的な寄生虫保護計画を策定する上で重要な第一歩であり、また、過去、現在、将来の寄生虫の減少について情報に基づいた予測をサポートします。 」
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