それは SF のシナリオのように聞こえます。物理法則をテストするという使命を帯びて、レーザーで推進されるペーパークリップほどの重さの小さな宇宙船がほぼ光の速度でブラックホールに向かって飛行します。この技術はまだ成熟していませんが、科学者たちはこのアイデアは今後数十年以内に実現できると信じています。
イタリアの復旦大学の天体物理学者コジモ・バンビ氏がセル・プレス誌「iScience」に発表した研究結果によると、このミッションでは、地球近傍のブラックホールの位置を特定することと、耐久性のある検出器の開発という2つの大きな問題を解決する必要があるという。既存の理論では、ブラックホールは地球から20～25光年離れたところに存在する可能性があると推測されているが、その検出は、周囲の星や光に対するブラックホールの影響の分析など、間接的な観測手法に依存している。科学者らは今後10年以内にその標的を発見すると予想している。
従来の化学燃料宇宙船にはこの作業は不可能であり、グラムスケールのナノ検出器（マイクロチップやライトセイルを含む）が重要になる可能性があります。地上のレーザーは光子を光の帆に吹き込み、検出器を光の速度の 3 分の 1 まで加速します。この速度では、検出器は約 70 年でブラックホールに到達し、データを送り返すのにさらに 20 年かかり、全行程には約 80 ～ 100 年かかります。
このミッションの中核となる科学的目標は、ブラックホールの「事象の地平線」の存在を検証し、極限環境における物理法則の変化を調査し、一般相対性理論の普遍性をテストすることである。現在、レーザーシステムのコストだけで1兆ユーロにもなり、ナノ検出器技術はまだ普及していないが、技術の進歩により今後30年間でその差は縮まる可能性がある。
科学の歴史を振り返ると、重力波の検出やブラックホールのイメージングはかつては不可能と考えられていましたが、やがて現実になりました。この研究は、人類の宇宙理解に新たな章を開く可能性があります。