科学界は、地球が第6次大量絶滅期に入ったかどうかをめぐって依然として大きく意見が分かれている。国際自然保護連合 (IUCN) のデータベースに基づく新しい研究では、過去 5 世紀における 163,000 種と 22,000 属を超える絶滅データの体系的な分析が行われました。その結果、哺乳類の属レベルの絶滅率は2％未満であり、すべての種グループの属レベルの絶滅率は0.5％を超えず、種の75％が消滅する必要がある「大量絶滅」事象として科学界が認識している閾値よりもはるかに低いことが示された。
この研究は最近、PLOS Biology誌に掲載されました。
この研究では、これまでに起きた種の絶滅事象には強い分類と地理的集中があることが指摘されており、絶滅した属のほとんどは哺乳類と鳥類に集中しており、約75％は島嶼固有のものである。 20世紀初頭以来、世界の絶滅率は大幅な下降傾向を示しており、初期の人類開発活動（島嶼植民地化など）が固有種に与えた影響が歴史的絶滅の主な原因となっていることが示されているが、必ずしも将来の大規模絶滅を予測するものではない。
しかし、いくつかの先行研究は異議を唱えています。米国のスタンフォード大学とメキシコ国立自治大学の関連チームは、種の最終的な絶滅のみを基準として使用すると、生態学的危機の実際の程度を著しく過小評価する可能性があると考えている。個体群サイズの急速な崩壊（世界的な昆虫の数の急激な減少など）も、生態学的に壊滅的な影響を及ぼし、より直接的に生態系の機能と人類文明の存続に影響を与えます。米国のアリゾナ州立大学の研究者らは、生物多様性の損失について伝える際には、科学的な正確さと社会の信頼のバランスが取れていなければならないと強調しています。
科学界のコンセンサスは、「大量絶滅」と呼ばれるかどうかに関係なく、地球規模の生物多様性の損失が加速しており、規模やカテゴリーを超えた保全介入と政策対応が緊急に必要であるというものだ。
