アメリカ航空宇宙局（NASA）のX-59静音超音速実験機は、2025年10月28日にカリフォルニア州パームデールの米空軍工場42にあるロッキード・マーティンの有名な「スカンク・ワークス」で初の試験飛行に成功した。
1960 年代、民間の超音速飛行は航空業界の未来とみなされていました。英仏合作のコンコルドはかつて世界中の大手航空会社が大量に購入すると予想されていた。しかし、最終的に定期旅客便に就航したのはコンコルド旅客機12機とTu-144旅客機2機のみでした。 Tu-144 は技術的な故障により早期に退役しました。超音速旅客輸送が普及していない理由は、技術的、財政的、その他の要因、政治的障害など多くの理由があります。最大の問題の一つはソニックブームです。
ソニックブームは、超音速航空機の飛行中に機体前方で発生する衝撃波によって引き起こされます。空気を強制的に圧縮して円錐形の波を形成します。波が地面を通過すると、雷に相当する最大110～140デシベルの大きな騒音が発生します。これは不快なだけでなく、家畜や野生動物の生活を混乱させ、窓ガラスを割ることさえあります。さらに深刻なのは、この現象が米国国内の環境主義者や国家主義者にコンコルドに反対し、さらには民間の超音速飛行に対する厳格な規制を設ける理由を与えたことだ。
世界中の多くの企業が新世代の超音速輸送機の開発に取り組んでおり、人々は再び超音速旅客輸送の大規模開発を促進することを望んでいます。この目的を達成するために、NASA はロッキード・マーティンと協力して、21 世紀における超音速飛行の実現可能性と静粛性を高めることを目的として、X-59 技術検証プロトタイプを構築しました。
X-59 は単座試験機であり、その主な任務はソニックブームを弱めるための新しい胴体の幾何学的設計を検証することです。機首、胴体、翼の間の空気の流れを調整することで、衝撃波が機首に集中するのではなく、機体の表面に沿って分散され、上方に誘導されます。最終的に、当初は轟音を立てていたソニックブームは、車のドアが閉まる音に似た60～80デシベルの「音響衝撃」に抑えられ、地面への衝撃は大幅に軽減された。
この画期的な成果は、将来の超音速旅客機の円滑な運航に役立つだけでなく、関連法規の改正も促進されることが期待されます。次に、X-59は特定の超音速ルートでコミュニティ上空を飛行し、一般のフィードバックを収集します。
最初の飛行は亜音速のみで完了し、着陸場所はNASAのアームストロング飛行研究センターの近くでした。初飛行の主な目的は航空機の耐空性を確保することだ。その後のテストで、NASA は X-59 の音の壁を突破し、プロジェクトの中核段階を正式に開始する予定です。
ロッキード・マーチン・スカンク・ワークス社の副社長兼ゼネラルマネージャーのOJ・サンチェス氏は、「X-59の初飛行を達成できて興奮している。この航空機は当社チームの革新性と専門知識の証であり、静かな超音速技術における当社のリーダーシップを表している」と語った。