11か国における44年間にわたる17の研究の包括的なメタ分析は、幼少期に猫と部屋を共有することが統合失調症のリスクの大幅な増加と関連しているという証拠の増加を強力に裏付けています。クイーンズランド州メンタルヘルス研究センターの科学者らは、これらの国際研究の結果を分析し、併存疾患を調整した後でも、幼少期に猫と一緒にいる推定リスクは、家に猫を飼っていない推定リスクよりも2.24倍大きいことを発見した。
猫との接触が最も懸念される普遍的な年齢は存在しませんが、リスクの窓が幼少期を通じて存在することについてはコンセンサスがあります。フィンランドの研究では、精神障害は 7 歳未満の子供への曝露と関連があることが示され、イギリスの研究では、4 歳から 10 歳までの子供への曝露との関連が示されました。
しかし、荷物をまとめて玄関を行進する前に、この関連性と、統合失調症関連障害のその後の診断に影響を与える可能性のある多くの要因を理解するために、さらに多くの作業を行う必要があると研究者らは述べています。
しかし、科学者たちはこの危険因子の原因をすでに知っています。飼い猫の寄生虫であるトキソプラズマ・ゴンディです。この寄生虫は加熱が不十分な肉や汚染された水を通じて広がることもありますが、最も多くの場合は猫の糞便中の卵を通じて広がります。これは、中枢神経系 (CNS) および脳機能の変化と長い間関連付けられてきました。
この寄生虫は人間の宿主の中に生涯潜伏する可能性があり、健康な人は免疫システムが寄生虫を寄せ付けないため、症状を経験する可能性はほとんどありません。実際、アメリカ人の 15% もの人がトキソプラズマ ゴンディに感染していると推定されています。
妊婦やより弱い立場にある人々はより大きなリスクにさらされており、子供もこのグループに含まれる可能性があります。トキソプラズマ・ゴンディ感染は、世界中で新生児失明の主な原因であり、発作や視力喪失などの後遺症の主な原因となっています。最近では、この寄生虫は、晩年における虚弱さや、異様に危険な性行動との関連性が指摘されている。
猫がこの複雑な感染症を人間の家に持ち込んでいると考えたくなりますが、猫はこの日和見的な単細胞原虫の宿主にすぎません。トキソプラズマ・ゴンディは飼い猫の腸内に肥沃な場所を見つけますが、科学者らはこれは猫がデルタ-6-デサチュラーゼと呼ばれる酵素を欠いているためであると考えています。他の哺乳類では、この酵素は寄生虫の生殖標的に対する生化学的障壁を形成します。
ほとんどの場合、猫は寄生虫に悩まされたり、病気の兆候を示したりしませんが、数百万個の卵細胞（卵）を糞便中に排出し、それが足や毛皮に付着し、その後人間の手に触れます。この寄生虫は人間の宿主内でそのライフサイクルを完了することはできませんが、その小さな形態により免疫システムを回避し、血液脳関門をすり抜けて中枢神経系と脳に大混乱を引き起こすことができます。
一部の子供が大人になると特定の精神疾患を発症する可能性が高くなる理由を正確に理解するにはまだ多くの研究が必要ですが、研究者らは猫を飼っている子供たちに良好な衛生状態の重要性に留意するよう推奨しています。
研究者らは、「我々のレビューは、猫の飼い方と統合失調症関連障害との関連性を支持するものである。研究分野では、新たな環境リスク因子の候補、特に潜在的に修正可能なものを生み出す必要がある。これに関連して、精神障害のリスク修飾因子候補としての猫の飼い方の役割をより深く理解するためには、大規模で代表的なサンプルに基づく質の高い研究がさらに必要とされている」と述べた。
この研究は統合失調症誌「Schizophrenia Bulletin」に掲載された。