ブラックホールはエネルギーを得るために「間食」することができますが、彼らの食べ物の選択は人間とは大きく異なります。 11月4日に『ネイチャー・アストロノミー』に掲載された分析結果によると、ブラックホールが太陽の少なくとも30倍の質量を持つ星を飲み込んだとき、人々はブラックホールでこれまで見られた中で最も明るい光のバーストを検出した。この「花火ショー」のピークの明るさは太陽光の10兆倍以上明るかった。
ブラックホールが星をゆっくりと飲み込む過程（芸術的概念）。画像出典: カリフォルニア工科大学
2018年に天文学者がこの天体を初めて観測したとき、彼らはそれがスーパーフレアであることに気づきませんでした。この天体の明るさの増加に気づいた研究者たちは、すぐに米国のパロマー山天文台にある 200 インチのヘイル望遠鏡でその天体をターゲットにしました。しかし、天体発光プロットの結果は残念なものでした。カリフォルニア工科大学の天文学者で論文著者の一人であるマシュー・グラハム氏は、「我々が期待していたほど興味深いものではないようだ」と語った。
2023年、研究チームは5年経った今でもフレアが異常に明るいことに気づきました。そこで彼らは、アメリカ・ハワイのケック天文台を利用して、より詳細な観測を実施しました。その結果、この天体は地球から約300万キロパーセク、つまり100億光年の距離にあることが判明した。遠くからでも明るく見えるということは、その光が非常に眩しいのでしょう。天文学者らは現在、このフレアはこれまでに検出されたブラックホールからの光のバーストよりも30倍明るかったと述べている。
研究者らはフレアの考えられる原因をいくつか分析した。おそらく超新星がブラック ホールの近くで発生したか、あるいはフレアは単に光のいたずらであり、重力のねじれ効果により実際よりもはるかに明るく見えるのかもしれません。しかし研究チームは最終的に、どちらの説明も観察と矛盾していることを発見した。
研究者らは、より合理的な説明として、巨大な星がブラックホールに近づきすぎたときに破滅の運命を迎えたと考えている。ブラックホールの重力によって星が引き裂かれるとき、その星が発する光は以前よりも数十倍明るくなります。彼らはまた、フレアが完全には消えていないため、星はブラックホールに完全に飲み込まれなかった可能性があるとも考えています。
天文学者らが星の死を観察し続ける中、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者ジョセフ・マイケル氏は、光が周囲のガスや塵に到達したときにジェットが徐々に暗くなるのか、それとも再び爆発するのかを知りたいと考えている。彼はまた、将来の空の調査により、研究者がより多くの同様の現象を発見できるようになるかもしれないと信じています。 「こうした出来事が標準になる可能性が高い」とマイケル氏は語った。
グラハム氏は、これらの神秘的なフレア現象を完全に理解するには、天文学者は今後も空の観測を続ける必要があると考えています。ブラックホールは太陽系から非常に遠いため、その2年間の活動を観測するには地球上で約7年かかることになる。つまり、天文学者はブラックホールが星を飲み込む全過程を1/4の速度でしか目撃できないことになる。グラハム氏は、このような出来事をさらに完全に観察するには「長い旅になるだろう」と認めた。
関連論文情報：https://doi.org/10.1038/s41550-025-02699-0