今夜、「流星群の王」と呼ばれるしし座流星群が最大の夜を迎えます。北京プラネタリウムによると、毎年11月中旬がしし座流星群を見るのに最適な時期だという。今年の極大は17日夜から18日未明ということで、今夜はこのしし座流星群で最も多くの流星が見られそうだ。
しし座流星群は、これまでの実績から天文愛好家から大きな注目を集めています。
すでに 1833 年には、北米で 35,000 個の流星という最大規模の天頂流という驚くべき記録を残しました。現代天文学の発展を大きく促進したのもこの流星群でした。
100 年以上後の 1966 年に、しし座流星群の記録が再び樹立されました。アリゾナ州や米国の他の場所での流星のピーク流量は、1時間あたり10万個に達すると推定されている。これは西側諸国によって「史上最大の流星群」と呼ばれた。
最近の爆発は 2001 年に発生しました。中国を含む世界中の多くの場所で、1 時間あたり約 4,000 個の流星が夜空を横切る天体の光景が目撃されました。
北京プラネタリウムの上級技術者は、「当時は一晩中見ていられた。見たいときはいつでも、空から流れ星が降っていた。」と率直に語った。
他の流星群を圧倒する天頂の流れに加え、しし座流星群は速度と明るさにおいても比類のないものです。
地球の軌道がテンペル・タットル彗星の軌道と交差するとき、一部の塵粒子は、最大毎秒 71 キロメートルの相対速度で地球の大気中に突入します。これは、弾丸の初速の 2 倍以上です。
このような高速度では、より多くの火球が生成されることが多く、その最も明るい火球は、人々の目に最も明るい惑星である金星よりもさらに明るくなります。
また、しし座流星群には青緑色の流星がよく現れます。これは、流星体の金属元素が高速で燃焼するときに発生する特有の光で、他の流星群では非常にまれです。