英国の「ドラゴンファイア」高エネルギーレーザー兵器は最近、スコットランドのヘブリディーズ山脈で重要なテストを完了した。時速約650キロメートル、時速400マイル以上の高速無人機の撃墜に成功しただけでなく、目視距離を超えた攻撃能力も達成し、将来イギリス海軍の軍艦に配備するための重要な技術的障害をクリアした。
英国国防省は、この試験は11月20日にヘブリディーン試験場で実施されたと発表した。英海軍向けに開発された高出力固体レーザーシステムであるドラゴンファイアは、試験中に約351ノット（時速約404マイル、時速650キロメートル）の高速で飛行するUAV目標を正確にロックして破壊し、高亜音速目標を迎撃する際の実際の戦闘能力を検証した。このテストでは、複雑な環境におけるシステムの標的探索、追跡、および連続照射機能も実証され、このレーザー兵器が概念実証から、使用可能な兵器システムの重要な段階に移行したことが証明されました。
「ドラゴンファイア」プロジェクトチームは、このシステムが約1キロ離れた距離にあるポンド硬貨または米国の4分の1の大きさに相当する標的を攻撃できることを明らかにし、その非常に高いエネルギー集束と照準精度を強調した。このラウンドのテストでは、新たな「地平線上」攻撃能力も実証されました。つまり、統合された感知および火器管制システムに依存して、従来の直線照準範囲の制限を超える条件下で航空目標を攻撃し、海上防空および対ドローン作戦により柔軟な戦術オプションを提供します。
従来の防空ミサイルと比較して、レーザー兵器「ドラゴンファイア」は一回の迎撃コストの点で明らかな優位性を持っている。多くの海外の軍事・技術メディアは英国国防総省の情報を引用し、防空ミサイルの場合は数十万ドル、場合によっては数百万ドルもかかるのに対し、発射一回あたりのコストはわずか数十ドルに相当すると指摘した。密集したドローンの群れや安価な巡航ミサイルの脅威に対処する場合、高い発射速度と低い単発コストという特性により、レーザー兵器は将来の海上近接防御と重要地域の防空のための重要な補助手段とみなされ、防御側の全体的な迎撃支出を大幅に削減すると期待されています。
「Dragon Fire」は英国MBDAが主導し、Leonardo、QinetiQ、国防科学技術研究所（Dstl）が共同開発した。英国の「主権レーザー指向性エネルギー兵器」技術検証プラットフォームとして位置付けられている。このシステムは、約 50 キロワット レベルのコヒーレント ビーム合成レーザー光源を使用し、高精度のビーム ポインティング、画像処理、コマンドおよび制御システムと組み合わせています。これまでの実験では長距離の高精度追跡と海空の操縦目標への高出力照射を完了し、今回のドローンの実弾撃墜の技術的基盤を築いた。
試験の成功を受けて、英国国防省は、「ドラゴンファイア」システムの展開可能な装備への加速を目的として、MBDA UKと約3億1,600万ポンド（約4億1,000万米ドル）の契約を締結した。当初の予定より約5年前倒しし、早ければ2027年にもイギリス海軍の45型駆逐艦など主力戦艦にこのタイプのレーザー兵器を搭載する計画だ。配備後、「ドラゴンファイア」はヨーロッパで初めて実戦投入される高エネルギーレーザー兵器システムとなる。英国政府はこれを、新たな包括的武器調達モデルの下での主力プロジェクトの一つとみなしている。これは、NATOにとって対ドローンおよび短距離防空の分野における重要な一歩とも考えられている。