スウェーデンの研究者は最近、数十年前にスウェーデン軍が収集した航空サンプルを使用した「隠されたDNAアーカイブ」を誤って公開した。彼らは、北部地域のコケが以前よりも数週間早く胞子を放出していることを発見し、自然の季節リズムが急速に再編成されていることを示している。
1960 年代にはすでにスウェーデン軍は、核実験によって生成される放射性降下物を監視するために大気サンプルを組織的に収集し始めました。当時の目的は完全に放射線モニタリングであり、植物の生態とは何の関係もありませんでした。しかし、ガラス繊維フィルター上に保存されたこれらのサンプルには、空気中の花粉や胞子などの大量の生物学的粒子も捕捉されており、その価値が何年も後に科学者によって再発見されるまで、DNA とともに「凍結」されていました。
ルンド大学およびその他の機関の研究者チームは、35 年にわたるこの一連の空中サンプルの DNA 分析を実施し、16 のコケ種および種グループにおける胞子放出のタイミングの変化に焦点を当てました。その結果、1990年と比較すると、コケの胞子の飛散は平均して約4週間早く始まり、胞子放出のピークは丸6週間早くなったことが示されており、これはすでに夏が短い高緯度地域では特に顕著である。
この研究では、この時期の「重大な変化」は気候温暖化、特に暖かい秋と密接に関係しており、これによりコケの胞子嚢の発育期間が長くなり、翌春の早い時期に胞子を放出する「開始上の利点」が得られると指摘している。さらに予想外なことに、胞子がいつ飛散するかを決定する鍵となるのは、現在の春の気温や雪解けのタイミングではなく、コケの成長と発達に「遅れた影響」を与えた前年の気候条件であるということです。
研究に参加した科学者らは、この結果は気候変動が生態系をいかに急速に再構築するかを示す明確な例であるだけでなく、生命現象の長期的な変化を追跡するための新たな方法を提供するものであると強調した。同じ空気 DNA (eDNA) 分析技術は、他の動植物分類群にも拡張できます。これらのサンプル採取地点はスウェーデンの北部と南部にまたがっているため、研究者は時間軸と地理軸に沿って生態学的変化の軌跡を同時に追跡することができます。
研究チームは、1970年代以降に自然状態がどのように変化したかを定量化したものが、国連気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の将来の報告書で「観測された気候への影響」の重要な基礎となると期待している。 「空中環境 DNA はコケ季節学の急速な変化を明らかにする」と題された関連論文が、2025 年 10 月に Journal of Ecology に掲載されました。