テキサス大学オースティン校の研究者らによる新しい研究は、古代の火星にはかつて地球のアマゾン川流域などの主要な河川流域に匹敵する規模の巨大な河川システムがあったことを示した。これらの地域は初期の生命を育んだ可能性があります。
数十億年前、降雨によって火星の地表が形作られ、水が地形を横切って谷や川に流れ込み、最終的にはクレーターを埋め尽くしてあふれました。これらの流れは峡谷を通って伝わり、かつて火星に存在した大きな海に流れ込む可能性もあります。地球上では、主要な河川系を囲む地域が生命にとって最も豊かな地域であることがよくあります。たとえば、アマゾン川流域には数万種の種が記録されています。科学者たちは、火星にも同様の河川網が存在する場合、液体の水が存在する場合、これらの場所は生命に適した環境を提供する可能性があると推測しています。
米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載されたこの研究は、火星の大規模な河川排水システムを明確に特定した最初のものであり、研究チームは、地球上の生命の生息地として最も有望であると考えられる16の広大な盆地を地図に描いた。共著者である地球惑星科学科の助教授ティモシー・A・ガッジ氏は、火星に河川が存在することは古くから知られていたが、これらの河川が地球規模で大規模な排水系を形成しているかどうかはこれまで不明だったと述べた。
研究者らは、以前に公開された火星の谷ネットワーク、湖、河川のデータセットを組み合わせて、排水システムの全体像を再構築し、全体のサイズを計算しました。分析の結果、19 の主要な渓谷系、小川、湖、峡谷、堆積物群が明らかになり、そのうち 16 つは、地球上の大河川流域の最小サイズに相当する、少なくとも 100,000 平方キロメートルをカバーする相互に接続された流域を形成しています。火星の表面のこのような特徴が包括的に特定されたのはこれが初めてです。
火星には大きな分水界の数が、地球には少なくとも91あるのに比べて少ない。アマゾン盆地は620万平方キロメートルに達するが、テキサス州のコロラド川流域は10万3,300平方キロメートルにやっと達している。火星にはプレートテクトニクスの活動がないため、地形の変化は少なくなります。大規模な排水システムは古代の地形の 5% にすぎませんが、火星の川によって浸食された物質全体の 42% を占めています。研究リーダーで博士研究員のアブダラ・S・ザキ氏は、これらの堆積物は栄養分が豊富で、過去の生命の痕跡を探すのに最適な場所であると指摘した。水流と岩石との長期にわたる相互作用により、化学反応が引き起こされ、生命の信号が形成される可能性があります。
火星の表面には小さな排水システムがモザイク状に点在していますが、これらの広大な地域は、火星の居住可能性に関する将来の探査の主要なターゲットと考えられています。グーチ氏は、これが将来のミッションで探知サイトを選択する際に重要になると強調した。地球惑星科学部長のダニー・ストックリ氏は、この研究はジャクソン地球科学大学院の先駆的な貢献を反映していると述べた。