中国、広州の南方医科大学のチームが主導した新たな研究では、マルハナバチは楽しい出来事を経験した後、より「楽観的」な判断傾向を示すだけでなく、この内なるポジティブな状態が、わずか約30秒間の社会的接触で視覚的な相互作用を通じて仲間に伝わり、コロニー全体に「感情伝染」と同様の効果を形成することが示された。
研究対象はオジロマルハナバチ（Bombus terrestris）でした。研究者らはまず、個々のミツバチに2つの色を区別できるように訓練した。1つの色は甘い報酬を表し、もう1つの色は報酬がないことを表す。この関連付けが形成された後、実験チームは、「不確実な状況」におけるミツバチの反応速度と傾向を調べるために、2 つの色の中間的なファジー色を導入しました。このいわゆる「判断バイアステスト」は、動物が楽観的または悲観的な感情状態においてあいまいな合図をどのように解釈するかを測定するために広く使用されています。
結果は、ミツバチがよりポジティブな内部状態にあるとき、あたかも「良いことが起こることを期待している」かのように、これらのあいまいな色に早く近づくことを示しています。一方、機嫌が悪かったり、ポジティブな状態が低下している人は、ゆっくりと行動するか、単にこれらの不確実な信号を回避することさえあるため、その後の「感情の変化」を特定するための非常に敏感な行動ベースラインが提供されます。
ベースラインを確立した後、研究チームは重要な関係を整えた。それは、「実演ミツバチ」に報酬としてスクロースを小滴与え、その後、甘い報酬を享受したミツバチに、報酬を受け取っていなかった別の「観察ミツバチ」と約30秒間社会的接触をさせるというものだった。実験環境では、匂いや色などの外部刺激を排除しました。観察者であるミツバチは、採餌の合図を真似て「コピー」することはできません。入手可能な唯一の情報は、報酬を受け取った後の相手の著しく活発な体の動きと行動パフォーマンスでした。
その後、研究者らはこれらの観察ミツバチに対して同じ判断バイアステストを行ったところ、砂糖水を直接味わっていないミツバチは、あいまいな色に直面すると、あたかも良い経験をしたかのように、「直接の勝者」に対して同様の素早い接近行動を示すことが判明した。研究チームはこの変化を、単なる一時的な興奮や単純な社会的模倣ではなく、内部の感情状態における前向きな「感情の変化」とみなした。
他の考えられる要因を排除するために、研究チームは対照実験を設計した。完全に暗い環境で同じ短い接触を行った場合、2匹のミツバチは接触したり触れ合ったりすることはできるが、お互いを見ることはできなかった。この場合、観察しているミツバチのその後の判断行動には楽観的な傾向に大きな変化は見られず、この現象を触覚や嗅覚などのチャネルで説明するのは難しいことがわかりました。本当の鍵は、「デモンストレーションミツバチ」の活発な行動を視覚的に認識することです。
研究リーダーの彭飛氏は、研究チームが最も驚いたのは、この「楽観的な伝染」があまりにも急速に起こったことだと述べた。約30分続くたった1回の社会的接触は、ミツバチを観察した後の不確実な手がかりの観察パターンを変えるのに十分でした。これは、ミツバチの内部状態が、食べ物を共有したり、明確な信号を通じてコミュニケーションしたりすることなく、非常に短時間で仲間によって間接的に「制御」できることを意味します。
これまでの研究では、ミツバチ自体がポジティブな状態とネガティブな状態の間で揺れ動く可能性があることが証明されており、今回の研究はさらに、この内部状態が個体レベルだけでなく、集団内の社会的相互作用を通じて広がる可能性があることを示しており、これにより人々はマルハナバチの集団行動と社会適応メカニズムをより詳細に理解できるようになった。
メカニズムレベルでは、研究チームはミツバチの神経伝達物質の変化を直接測定しなかったが、短時間接触した後の観察されたミツバチの行動パターンは、ドーパミンレベルを実験的に増加させたときのあいまいな合図に対してより楽観的になる昆虫の傾向と非常に似ていると指摘した。したがって、この「視覚的伝染」の背後には、ドーパミン関連の報酬経路の調節が関与している可能性があると推測されていますが、具体的な神経メカニズムは、今後神経生物学的手段を通じてさらに検証される必要があります。
この研究は同様に重要な逆の質問も提起しています。ポジティブな内部状態はミツバチの間で急速に広がる可能性があるため、撹乱やストレスなどのネガティブな状態がミツバチの間で同様に広がる可能性はあるのでしょうか?研究者らは、この仮定が真実であれば、人工管理や農業利用のシナリオにおいて、ミツバチのコロニーの福祉は、飼料、栄養、疾病管理などの単なる「厳しい指標」ではない、と指摘した。可能な限り低圧で静かな環境を作り出すことも、ミツバチのコロニー全体の健康と効率を維持するための重要な要素となる可能性があります。
全体として、サイエンス誌に掲載されたこの研究は、マルハナバチが短時間の視覚的接触だけで「ポジティブな感情」に似た内部状態を仲間に伝えることができることを示しています。これは昆虫の社会行動の理解に新たな層を加え、小動物であっても「機械的な本能的反応」という従来の印象よりもはるかに豊かな瞬間的な経験や内的世界を持っている可能性があることを人々に思い出させます。
研究チームの次の計画は、わずか数十秒の相互作用が行動レベルで永続的な痕跡を残すことができる理由をより完全に説明するために、この感情の「伝染」の神経基盤と生理学的経路をさらに明らかにすることに焦点を当て、その中でさまざまな脳領域が果たす役割や、集団内でのこれらの内部状態の広がりの時空間スケールを含む。
研究者らは依然として、この現象を人間の意味での「幸福」や「喜び」と直接同一視することを避けようと慎重だが、この研究は間違いなく「昆虫は本能的な機械にすぎない」という固定観念に疑問を呈し、ミツバチのような小さな動物ですら、相互に影響を及ぼし、形成し得る内部状態を持っていることを示している。これらの目に見えない心理的プロセスは、ミツバチのコロニーの日常生活と社会構造の構築に静かに関与しています。