研究者らはスウェーデンのヴァイキングの遺跡から出た歯を調べたところ、虫歯や歯の喪失の証拠に加えて、現代の歯痛を和らげる方法と何ら変わらない驚くほど高度な歯科技術も使用されていたことが判明した。この研究は、バイキングの生活についての貴重な洞察と、私たちの祖先を理解するための重要な基礎を提供します。
2005年、考古学者らはスウェーデンのヴァルナムで、同国最古の既知の石造りの教会の遺跡の近くで、10世紀から12世紀のものとされる数千の墓を発見した。発掘された顎と歯は非常によく保存されているため、このユニークな初期キリスト教バイキングの居住地における一般的な健康、歯の健康、病気などの日常生活に関する貴重な証拠を提供しています。
現在までに、スウェーデンのヴァイキングの歯の健康に関して発表された研究はほんの数件しかありません。そこで、ヨーテボリ大学歯学部の研究者らはこの機会を捉え、骸骨が保管されているヴェステルイェートランズ博物館の整形外科の専門家と協力して歯を研究し、その秘密を明らかにした。
「この研究はバイキングの口腔の健康について新たな洞察を提供し、ヴァーナムのバイキング文化において歯がいかに重要であったかを示しています」と研究の筆頭著者兼責任著者であるカロリーナ・バーティルソン氏は述べた。 「また、バイキング時代の歯科医療がこれまで考えられていたよりも複雑であった可能性があることも示唆しています。」
研究者らは、完全な歯と部分的な歯を含む、171 人のバイキングからの 3,293 本の歯を検査しました。これらのうち、133 本は永久歯、38 本は乳歯、またはその 2 つの混合です。彼らは標準的な歯科用器具を使用し、明るい光の下で切り刻まれた歯を臨床的に研究し、現代の歯科外科で使用されているのと同じ技術を使用してX線撮影を行いました。
彼らは、ほぼ半数 (49%) の人々が少なくとも 1 つの虫歯病変を持っていることを発見しました。虫歯病変とは、細菌によって硬い歯の構造に引き起こされる目に見える損傷です。広範囲の虫歯は、虫歯が神経と血管を含む歯の最内層である歯髄にほぼ達していたため、一部のバイキングの歯は死ぬまで痛みを感じていたことを示唆しています。さらに、成人の歯の 13% が虫歯や虫歯の影響を受けています。齲蝕は主に歯の根面に発生し、主に食べ物をすりつぶすために使用される奥顎の下部にある歯である下顎第一大臼歯でよく見られます。平均して、成人の 6% が一生のうちに歯を失い (親知らずを除く)、歯の 4% に歯科感染症の兆候が見られます。若い人、つまり乳歯や混合歯の人には虫歯がありません。
総合すると、これらの発見は、虫歯、歯の感染症、歯痛がヴァーナムのヴァイキングの間で一般的であったことを示唆しています。しかし、研究者たちが最も興味をそそられたのは、バイキングが自分たちの歯を守ろうとするさまざまな方法を観察したことでした。
「ヴァイキングが歯を改造した痕跡がいくつかあり、爪楊枝の使用、前歯のヤスリ、感染した歯の歯科治療さえも含まれる」とバーティルソン氏は述べた。
研究者らは、1つの大臼歯の歯冠に、歯冠から歯髄に至るきれいにやすりで切られた穴があることを発見した。これは現代の歯科技術とよく似ており、圧力を軽減し、感染症による歯痛を和らげるために行われた可能性があると研究者らは述べている。
「これは非常に刺激的で、感染した歯にドリルで穴を開ける今日の歯科治療と何ら変わりません」とバーティルソン氏は語った。 「ヴァイキングたちは歯についてある程度の知識を持っていたようですが、彼らが自分たちでやったのか、それとも助けがあったのかはわかりません。」
何人かの人の歯には、爪楊枝を使って歯の間から食べ物を取り除く習慣があったことを示す磨耗跡があった。 35歳から50歳の男性では、前歯の形を整えるためにヤスリを意図的かつ巧みに使用していることがわかります。これは他のバイキング時代の男性、主にスウェーデン人男性にも見られる行為です。変更の理由は不明ですが、ステータスマークであると考える人もいます。
「これらの発見は、長い間失われた世界を垣間見ることができ、私たちの祖先の生と死、そしてバイキング時代についての稀で重要な理解をもたらしてくれます」と研究者らは述べた。
この研究は雑誌「PLOSONE」に掲載された。