分子生物学と進化誌に掲載された最近の研究によると、イタリア中部に生息し、長い間人里の近くに生息してきたアペニノヒグマの個体群は、大きさや気質において他のヒグマとは大きく異なる特徴を持っている。つまり、全体的に小型で攻撃性が低いということである。この背景には、人間の活動と遺伝的適応シグナルによる明確な選択圧力が見られます。科学研究チームは、この孤立した小さな個体群の進化の歴史は、人間の継続的な存在が種の絶滅のリスクを高めるだけでなく、人間とクマの紛争を緩和する形質の進化を密かに促進する可能性があることを示していると指摘した。

研究対象となったのは、イタリア中部の山間部でのみ生息し、数百年にわたり地元の人間社会と密接に共存してきた、地理的に限られた極めて希少なヒグマ個体群であるアッペニノヒグマ（Ursus arctos marsicanus）です。これまでの研究では、このクマのグループは約 2,000 ～ 3,000 年前に他のヨーロッパのヒグマから分岐し、ローマ時代以来ほぼ完全に孤立していたと推測されています。この研究の筆頭著者であるアンドレア・ベナッツォ氏は、森林伐採、農地の拡大、人口密度の増加が人口減少と空間的孤立の主な理由である可能性が高いと指摘した。

現在、アペニノヒグマは、ヨーロッパ、北アメリカ、アジアの他のヒグマとは見た目も行動も著しく異なります。平均して小型で、比較的独特な頭と顔の特徴を持ち、攻撃性が低くなります。この新しい研究の核心的な疑問は、最近の人的圧力がこの絶滅の危機に瀕している少数の個体群の進化の軌跡をどのように形作ったのか、そしてこの「緩和」の背後に特定可能な遺伝的根拠があるのか​​どうかを明らかにしようとすることである。

科学研究チームはまず、アペニーノヒグマの高品質な染色体レベルの参照ゲノムを確立し、複数の個体の全ゲノムの配列を決定した。次に、これらのデータをスロバキアのヨーロッパヒグマの大規模個体群および既存のアメリカヒグマのゲノムデータと比較しました。分析の結果、アペニーノヒグマのゲノム多様性は大幅に減少し、近親交配のレベルが高くなっていることが示されました。これは、長期的に個体数が小さく、地理的に孤立していることと一致しています。さらに重要なことに、研究者らはいくつかの遺伝子座で「攻撃性の低下」に関連する選択シグナルを発見し、この小さな集団において行動特性が標的を絞った進化を遂げたことを示唆している。

論文の共著者であるジュリア・ファッブリ氏は、過去においてより攻撃的な個体を狩る人類の長期的な傾向が、従順な行動に関連する遺伝的変異を強化し、集団全体が徐々に「低紛争」行動に傾く原因となった可能性があると指摘した。一方で、この選択プロセスは個体数減少とゲノム侵食を悪化させ、絶滅のリスクを高めます。その一方で、人間とクマの衝突の激しさの軽減を図らずも促進し、人間の干渉が多い環境でもクマがよりよく生き残ることができるようになります。研究チームのメンバーであるジョルジオ・ベルトレッレ氏は、人間と野生生物の相互作用は種の存続に脅威をもたらすことが多いが、紛争を減らす形質の進化を促進する可能性もあると強調した。したがって、人間の活動によって深刻な悪影響を受けているこのような小さな個体群については、補充などの保全措置を実施する際に、潜在的な適応価値を持つ苦労して獲得した遺伝的変異を簡単に薄めるべきではありません。

この研究のタイトルは「人間との共存：小規模で孤立したクマ個体群におけるゲノムと行動の影響」。著者チームはイタリアのフェラーラ大学およびその他の機関から来ています。このプロジェクトは、イタリア大学研究省の MIUR PRIN 2017 プロジェクト、若手研究者プログラム、および欧州連合の「NextGenerationEU」国立生物多様性未来センターから資金援助を受けました。この研究結果は、人間の介入が多い環境に生息する他の野生動物の保護にも重要な参考となる。

/ScitechDaily から編集