アメリカ航空宇宙局（NASA）が国際宇宙ステーション（ISS）の後続商業プラットフォームの主要な入札要件を延期する中、アメリカの新興企業ヴァストは独立宇宙ステーションプロジェクトを加速させている。同社は、コンパクトで迅速に反復し、今世紀末までに軌道に乗せることができるプラットフォームを使用したいと考えています。これは、地球低軌道に滞在する米国内外の乗組員のニーズを満たすだけでなく、軌道上での製造などの新たなビジネスモデルの「水を試す」ことにもなる。
Vast の最初のプラットフォームである Haven-1 は、「コンパクトで実用的」になるように意図的に設計されました。プラットフォーム全体の重量は約 15 トンで、SpaceX の Falcon 9 ロケットに搭載されて無人で軌道に打ち上げられます。最初は自律的な「衛星前哨基地」として運用され、軌道上での一連の検証を完了した後、短期の有人ミッション段階に移行する。 Vast社のマックス・ハオット最高経営責任者（CEO）はメディアとのインタビューで、Haven‑1の主要構造と二次構造の一部が完成し、受け入れ試験は昨年11月に終了し、プロジェクトは現在クリーンルーム統合段階に入っていると述べた。
統合プロセスは、熱制御システムと推進システムから始まり、次に内部モジュールとアビオニクスが続き、今秋までに最終モジュールのパッケージングを完了することを目標とし、その後、完全な地上試験のためにプラットフォーム全体がオハイオ州のNASAのアームストロング試験施設に送られる予定だ。 Haven-1の打ち上げスケジュールは、当初計画されていた2026年半ばから2027年第1四半期に延期されたが、ハオット氏はこの時点をヴァスト社が「実現できると確信している最も現実的な日程」と表現し、この遅れがあっても同社はまだ他の商業宇宙ステーションの競合他社より約1～2年リードしていると強調した。
有人ミッションのリスクを最小限に抑えるため、Haven-1 には初めて乗組員が搭乗しません。軌道投入後は、少なくとも2週間の無人試験期間を経て、シールの完全性、姿勢制御、システム全体の機能性能を検証する。契約で合意されたさまざまな技術的マイルストーンを通過し、パートナーのスペースXにステーションがクルードラゴン宇宙船のドッキングに適していることを確認させた後にのみ、最初の有人ミッションのウィンドウが開きます。この期間は、発売後 2 週間以内に開くことも、3 年以内の任意の時期に延期されることもあります。
運用戦略の観点から見ると、Haven‑1 は非居住宇宙ステーションというよりも、短期飛行に最適化された「科学研究の前哨基地」に似ています。名目上の計画は、ドラゴン宇宙船と宇宙ステーションとのドッキング期間に約10日間、前後の往復飛行に約1日を充てるという2サイクルの短期ミッションとなっている。 VastはSpaceXと完全なミッション契約を締結しており、2番目のミッションはデポジットとオプションを通じて予約されており、2つの潜在的なミッションが計画されており、3年間の設計寿命にわたって合計最大4回の有人飛行が計画されています。 Haven‑1 は、顧客のニーズや NASA の要件が変化した場合、ミッションを 30 日間のミッションに延長する可能性も保持しています。
乗組員構成はまだ決まっていない。ハオット氏は、同社は個人および国内顧客と「集中的な交渉」を行っているが、当面は具体的な候補者を発表しないと述べた。また、打ち上げ日が2027年の第1四半期に延期されたことで、最初の乗組員を最終決定するまでの時間的プレッシャーが増大していることも認めた。 Vast は、ドラゴン宇宙船と Haven-1 をターゲットプラットフォームとして使用した共同訓練をゼロから開始した場合、1 年のサイクルは比較的「寛大」であり、経験豊富な宇宙飛行士チームの場合、約 6 か月に短縮できる可能性があると考えています。この柔軟性により、同社は顧客との契約の一致と確立された飛行リズムとの間に一定のバッファーを得ることができます。
ヴァスト社が計画する2番目の宇宙ステーションHaven-1に続き、Haven-2はモジュール式の長期運用ルートに向けて移行する予定だ。まず、最初の運用モジュールが2028年に打ち上げられ、その後継続的な拡張を経て、2032年までにステーション全体が9つのモジュールで構成される複雑な軌道複合施設に開発され、ISSレベルの商用後継プラットフォームの直接のベンチマークとなる予定である。 Haven-2 の最初のモジュールは、Haven-1 のキャビン直径約 4.4 メートルを引き継ぎますが、キャビンの長さは 10.1 メートルから 16 メートルに増加し、打ち上げ質量はほぼ 2 倍の約 29 トンに増加し、対応する軌道上資材備蓄量も Haven-1 の 160「乗組員日」から 720「乗組員日」に増加します。
Vast のビジョンによれば、Haven‑2 は 2028 年から約 6 か月ごとに新しいモジュールを投入する予定です。全体の構成は、乗組員 4 人 (さらにローテーション引き継ぎのための 4 人) をサポートする初期構成から、2 つのキャビン、3 つのキャビン、4 つのキャビンなどへと徐々に進化し、積載量と電力供給能力の点で拡大し続けています。最終的に完成した9モジュールバージョンは、居住可能な客室容積が約500立方メートル、総与圧容積が1160立方メートルで、12人の常駐乗組員をサポートできます。ステーションの合計出力は約 86 キロワットで、そのうち 40 キロワットは科学ペイロードおよび商用機器用に確保されています。
Vast は、NASA の商用低地球軌道目的地 (CLD) プログラムの柔軟なオプションとして Haven-1 と Haven-2 をパッケージ化していますが、NASA はまだプログラムの第 2 段階に関する詳細な技術要件と資金要件を発表しておらず、また正式に募集文書も発表していません。 Haot 氏は、同社は 2027 年の 30 日間の Haven-1 実証ミッションに入札するか、それともマルチモジュールの Haven-2 ソリューションを直接採用するかをまだ検討中であると述べました。本当の重要な変数は依然として、デモンストレーションミッションの規模と能力に関する NASA の最終的な基準にあります。
NASA の既存の CLD 予算枠組みに基づき、関係者らは 2 つの主要な宇宙ステーションプロバイダーと関連サービス契約をサポートするために 5 年間の資金を期待しています。 Haot 氏は、Vast にはこの構造の下で別の「勝者」と利益を維持する能力があると信じています。将来的に予算がさらに拡大された場合、理論的には 3 番目の商用プラットフォームを受け入れる余地があります。同氏は、それまでに商用宇宙ステーションの準備が整っていない場合、ISSの耐用年数は適度に延長されるべきだと述べたが、ヴァストの目標はNASAのスケジュールに従ってプラットフォーム建設を完了することであり、NASAの政策設計もこの「予定通りの納品」を促進すべきであると強調した。
Vastにとって本当の試練は、ISSが2030年に退役すると予想されている時期ではなく、15トンのHaven‑1を搭載したFalcon 9ロケットが予定通り軌道に乗せて、無人プラットフォームから短期間の有人前哨基地への移行を無事完了できるかどうかだ。このミッションが成功すれば、ヴァスト社は現在、ほとんどの民間航空宇宙企業が保有していない資本、つまり飛行実績があり反復可能な宇宙ステーションのアーキテクチャにアクセスできることになり、その時期は国際宇宙ステーションの正式な退役よりも大幅に早まるだろう。