深刻化する海上ドローン攻撃の脅威に対処するため、米国防高等研究計画局（DARPA）は、レイセオンと共同で「プリング・ガード」と呼ばれる防衛プロジェクトを推進する協力を正式に発表した。このプロジェクトは、商船を追跡する曳航プラットフォームを開発し、自衛能力を持たない商船や物流船にドローン攻撃を検知して対抗する能力を提供することを目的としている。
近年、世界の海運業界が直面する安全環境は大きく変化しています。黒海では、ウクライナがロシアの船舶を妨害するために空と海の無人機を頻繁に使用したため、通過する商船は十字砲火地帯に巻き込まれるのを避けるためにトゥルキエの南海岸近くを航行することを余儀なくされました。同様のドローンの脅威は紅海、ホルムズ海峡、さらにはバルト海にまで広がっている。この課題に直面すると、各国海軍の護衛能力は限界に達しており、すべての商船に包括的な保護を提供することはできないようです。商船に直接武装したり、センサースイートを設置したりすることは、法的、政治的障害に直面するだけでなく、改修費用やスケジュールの面でも大きな困難に直面します。その結果、ルートの迂回や遅延が生じ、世界的な輸送コストや保険料が高騰している。
この問題点に対処するために、DARPA が提案した「Towed Guardian」コンセプトは、商船自体の改造を必要としない革新的なソリューションを提供します。このシステムは、ホスト船の後方の水中に展開される半自動曳航プラットフォームで構成されています。システムのコアコンポーネントには、テザードローンと一連の高性能電気光学/赤外線 (EO/IR) センサーが含まれます。空中に打ち上げられる「監視塔」として、テザードドローンは高高度の視覚とセンサーデータの利点を利用して、潜在的な脅威を正確に特定します。
動作モードに関しては、システムは完全な自律型ではなく、「人間参加型」制御方式を採用しています。遠隔オペレーターは複数の牽引ガードユニットを同時に監視し、攻撃を開始するかどうかの最終決定権を握ることができます。 DARPAはまだ具体的な対抗兵器の種類を明確に明らかにしていないが、このシステムはネットワーク干渉に抵抗する能力を備えていると予想されており、電子戦システム、指向性エネルギー兵器、迎撃ミサイルが装備される可能性がある。
現在、Tow Defender プロジェクトは 2 つの主要な開発段階のうちの最初の段階にあります。今後 18 か月間、R&D チームはプラットフォームの開発、センサーの統合、シミュレーションによる取り組みを通じたシステム ソフトウェアの最適化に注力していきます。続く第2段階は実弾試験段階に入り、戦闘発射装置を含む全プロセスの迎撃デモンストレーションが実施される。レイセオンの先進技術部門の社長、コリン・ウィーラン氏は、このプロジェクトは指揮制御と高性能センシングの分野で成熟した技術を統合し、紅海のような高リスク地域の商船に拡張性がありコスト効率の高い安全ソリューションを提供すると述べた。