スミソニアン博物館（スミソニアン）が2026年2月15日に発表した最新の報告書によると、世界的な強い海洋熱波により、世界中で広範なサンゴの白化現象が発生し、その結果、サンゴ礁の約半数が損傷したという。科学者らは、2023年に始まった新たな海洋熱波が今も続いており、以前よりも激しさを増していると警告している。
スミソニアン熱帯研究所（STRI）、オーストラリアのジェームス・クック大学、米国海洋大気局（NOAA）のサンゴ礁監視プログラムの元責任者が共同主導したこの国際研究は、世界規模での白化レベルの包括的な評価を初めて提供した。結果はNature Communications誌に掲載された。
サンゴ礁は、色彩豊かな水中生態系であるだけでなく、漁業を支え、観光を促進し、嵐から海岸線を守り、新薬の開発にもつながる重要な資源でもあります。その総額は年間約 9 兆 8,000 億米ドルです。しかし、海の温度が高くなりすぎると、サンゴはエネルギーを供給する微細な藻類を排出し、サンゴ自体が白くなる、つまり「白化」を引き起こします。このプロセスにより、サンゴの成長と繁殖能力が弱まってしまいます。熱ストレスが継続または激化すると、サンゴの広範な死滅に直結します。
2014年から2017年にかけて起きた「第3回世界的サンゴ白化現象」の具体的な影響を理解するため、研究チームは41の国と地域から200人近くの科学者を集め、1万5000件以上のサンゴ礁調査のデータを分析した。研究者らは、衛星で監視された海面温度と水中現地調査を組み合わせることで、宇宙から検出された熱曝露データとサンゴ礁への実際の被害を結びつけることに成功した。その結果、テストされたサンゴ礁の 80% で中程度または重度の白化が発生し、35% で中程度以上の死亡率が発生したことが示されました。この推定に基づくと、世界のサンゴ礁の 50% 以上がこの期間に重大な白化を経験し、約 15% が大量の死滅に見舞われたことになります。
この研究の筆頭著者であり、NOAAのサンゴ礁監視プログラムの元ディレクターであるC.マーク・イーキン氏は、今回の熱波中の熱ストレスが非常に極端だったので、監視システムが新たな警戒レベルを設定する必要があったと指摘した。ジェームス・クック大学物理学教授のスコット・ヘロン氏は、影響を受けたサンゴ礁の約半数が3年間で2回以上の白化現象に見舞われており、サンゴは次の熱波が来るまで回復する時間がほとんどないと付け加えた。オーストラリアのグレートバリアリーフを例に挙げると、その後さらに3回の白化現象が発生し、生活環境は日に日に悪化しています。
さらに憂慮すべきことに、地球規模のデータは現在、地球が「第4回世界規模のサンゴ白化現象」を経験していることを示している。スミソニアン博物館の上級科学者ショーン・コノリー氏は、3回目の白化現象は当時の記録上最も深刻だったが、2023年初めに始まった4回目の白化現象はさらに破壊力を示していると述べた。過去 30 年間で、地球はサンゴの約 50% を失いました。海洋は化石燃料の燃焼による余分な熱の多くを吸収しますが、それがなければ地球の気温は摂氏50度まで上昇したでしょう。スミソニアン熱帯研究所所長のジョシュア・テュークスベリー氏は、科学界もこの地球規模の協力と同じくらい緊密に連携し、衛星観測から水中調査までさまざまな技術的手段を用いて、これらの重要な生態系の変化を追跡し続ける必要があると強調した。なぜなら、これらの生態系は世界経済と自然の健康にとって極めて重要だからである。