『ネイ​​チャー』誌に掲載された最近の研究によると、すべての脊椎動物（人間を含む）の最も初期の祖先は、今日の私たちのように2つの目だけで世界を見ていたのではなく、4つの目を持っていた可能性があります。この驚くべき発見は、これらの古代の生物の余分な「額の目」が完全に消えたのではなく、松果体に進化したことを示唆しています。松果体は人間の脳の奥深くに埋め込まれており、もはや画像化機能を持っていないものの、睡眠サイクルの調節に関与しています。

この研究は、カンブリア紀初期（約5億1,800万年前）の化石群がよく保存されていることで知られる中国の昆明地域で発見された化石に基づいている。研究者のSihang Zhang氏とPeiyun Cong氏はここで、既知の最古の脊椎動物であると考えられている昆明魚（myllokunmingid）の2つの標本を発見した。頭の前面にある 4 つの黒い斑点が化石にはっきりと保存されています。大きな斑点が各側面 (通常の目) に 1 つずつあり、2 つ目の小さな斑点がそれらの間にあり、頭のすぐ上にあります。

科学界は長い間、この中央の 1 対の構造が鼻嚢 (嗅覚器官) であると考えてきました。しかし、当時の初期の脊椎動物の鼻孔は通常 1 つしかなかったため、この説明には常に疑問がありました。謎を解明するために、研究チームは電子顕微鏡で化石を分析し、これらの構造内にメラノソーム（メラニンを含む小さな内包物）を発見した。メラニンは目の色を決定するだけでなく、さらに重要なことに、光を吸収して画像を形成します。ブリストル大学の研究論文の共著者であるヤコブ・ビンサー氏は、これまでに発見された最古のメラニン化石は約3億年前の石炭紀にまで遡るのみだが、今回の発見はこの記録を5億1,800万年前まで大幅に押し上げ、非常に興味深いことだと述べた。

研究者らはメラニンに加えて、これらの器官内部の水晶体の痕跡も発見し、それらが確かに目であることをさらに裏付けた。これは、これらの動物が体の側面に2つの大きな目があるだけでなく、頭のてっぺんにも2つの小さな目があることを意味し、これら4つの目はすべて画像機能を備えた「カメラの目」であることをウィンザー氏は説明しました。ウィンザー氏は「5億年前、私たちの祖先が海を泳いでいたとき、4つの目で世界を観察していたことを想像してみてください。ただただ信じられないことです。これによっておそらく彼らはより広い視野を得ることができたのでしょう。」と嘆いた。

この研究は、これらの初期の脊椎動物が食物連鎖の最下位にあったことを指摘しました。フィルターフィーダーとして、彼らは生き残るために多大なプレッシャーに直面しました。捕食者で満たされたカンブリア紀の海では、より広い視野と上空からの危険を察知する能力を持つことは、進化上の大きな利点であったでしょう。時間の経過とともに、脊椎動物の生態的地位は変化し、受動的なろ過摂食動物から積極的な肉食動物へと進化しました。この過程で、頭頂部にある一対の目は徐々に退化して視覚機能を失い、最終的にはメラトニンの分泌と体内時計の調節を担う非感覚神経内分泌器官である松果体に進化しました。

この研究には関与していないロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの古生物学者エリアス・ウォーショー氏は、この発見に同意を表明した。同氏は、この研究で提案された仮説は十分に検証されており、その結果は合理的に説明されており、科学者が脊椎動物の進化の初期段階をより明確に描写するのに役立つと信じている。この発見は、私たちの古代の祖先の外観についての理解を書き換えるだけでなく、人間の脳の奥深くにある神秘的な器官の古代の起源も明らかにします。