エモリー大学の研究者ヤンリン・デン氏のチームが主導した新たな研究は、高レベルの大気汚染に長期間さらされている高齢者はアルツハイマー病（AD）を発症するリスクが高いことを示している。この研究は、オープンアクセスジャーナル「PLOS Medicine」に2026年2月17日に掲載された。

報告書は、アルツハイマー病が認知症の主な原因の1つであり、世界中で約5,700万人が罹患していると指摘した。これまでの研究では、大気汚染が、高血圧、脳卒中、うつ病などのさまざまな慢性疾患の危険因子と関連付けられており、それら自体が認知症と関連している。しかし、科学界は長い間、汚染された空気がこれらの慢性疾患を誘発することによって主に間接的に認知症のリスクを高めるのか、それとも脳により直接的な損傷を引き起こす可能性があるのか​​、明確にしてこなかった。

この疑問に答えるため、研究チームは、2000年から2018年にわたる米国連邦メディケア（メディケア）制度の65歳以上の2,780万人以上の受給者のデータを分析した。この研究では、個人の長期大気汚染曝露レベルと新しいアルツハイマー病診断を比較し、脳卒中、高血圧、うつ病などの併存疾患が関連に影響を与えるかどうかをさらに調べた。その結果、大気汚染への曝露量が多いほどアルツハイマー病のリスクが高まることが示され、この関連性は明確で一貫した傾向を示しました。併存因子の中でも、公害に関連したアルツハイマー病のリスクの増加は、脳卒中の既往歴のある人々の間でより顕著です。対照的に、高血圧とうつ病は、大気汚染とアルツハイマー病のリスクとの関係を著しく強化しませんでした。

研究者らは、大気汚染は、必ずしも一般的な慢性疾患の「伝染」を通じてではなく、主に脳への直接的な生物学的影響を通じてアルツハイマー病の発症を促進する可能性があると考えている。同時に、過去に脳卒中を起こしたことがある人は、汚染された大気によって引き起こされる神経学的損傷に対してより敏感である可能性があり、環境リスクと血管リスクの間に重要な交差点があることを示唆しています。この研究では、大気の質の改善が高齢者の認知症のリスクを軽減し、脳の健康を保護する役割を果たす可能性があることも指摘しています。