最近、天文学者たちはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用して、天王星のオーロラの 3D 構造のマッピングに初めて成功しました。この結果は、「氷の巨人」とその複雑な磁場環境を理解する上でのマイルストーンとなる。
ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影した天王星のオーロラ写真
研究チームはウェッブ望遠鏡の近赤外分光計を使用して、天王星のオーロラの詳細な観測を実施した。英国ノーサンブリア大学の研究者パオラ・ティランティ氏は、この観測結果が3つの新たな発見をもたらしたと指摘した。
1. 3D 透視図によりエネルギーの流れが明らかになります。ウェッブの近赤外分光計 (NIRSpec) を通じて、科学者たちはオーロラの平面的な画像を見ることができるだけでなく、天王星の上層大気の垂直構造を初めて観察することもできます。これは、エネルギーが大気中をどのように上昇するかを追跡し、その歪んだ磁場の地球上の特定の影響を明らかにするのに役立ちます。
2. ユニークな磁気圏研究:天王星は、磁気軸が自転軸から大きくオフセットしている（傾いて偏心している）ため、太陽系の中で最も奇妙な磁気圏の 1 つを持っています。
3. 「冷却」傾向を確認します。ウェッブ氏のデータは、1977年に打ち上げられたボイジャー2号によって発見された、天王星の上層大気の冷却という現象も裏付けた。ウェッブが測定した平均気温は約426ケルビン（摂氏約153度）で、地上の望遠鏡でこれまでに記録された温度よりも低かった。
天王星とその環
天王星のエネルギーバランスを深く理解することは、人類が太陽系外の同様の巨大惑星についてより詳細な研究を行うのに役立つでしょう。