米陸軍は、主力攻撃ヘリコプターであるAH-64「アパッチ」に新しい30mm近接爆発砲弾を導入し、対地攻撃戦車キラーとしての伝統的な役割を小型無人偵察機の狩猟に特化した空中プラットフォームに拡張する。 M230 チェーンガン用のこの新しい弾薬は、非常に小さな近接信管を使用しており、ドローンのターゲットに近づくと自動的に爆発し、高速度鋼とタングステン合金の破片の雲を放出してターゲットに致命的な打撃を与えることができます。

1986 年の運用開始以来、ボーイング AH-64 アパッチは、低高度で防御を突破し、地形を利用して隠れたり、ホバリングしたり、潜伏したり、突然ジャンプして攻撃したりできる能力により、典型的な地上攻撃および対戦車プラットフォームとみなされてきました。しかし、これは空対空戦闘プラットフォームとしては知られておらず、ましてやフルタイムの対ドローンとしては知られておらず、過去には「榴弾砲でハトを撃つ」という極端な使用法であるとほとんど考えられていました。ドローン戦闘スタイルの急速な進化に伴い、米陸軍は、対小型無人航空機システム (C-sUAS) の全体概念において、低コスト小型無人航空機狩りの任務を Apache に引き受けさせようとし始めました。

この目標を達成するために、陸軍は約 80 年前の第二次世界大戦の技術遺産に目を向けています。当時、連合国は敵の爆撃機を効果的に撃墜することが緊急に必要であり、初期の対空砲は直接攻撃するか、所定の高度で爆発するために時限信管に頼る必要があり、その効果は理想的ではありませんでした。 1939 年、英国電気通信研究所は、対空砲弾自体を小型のレーダー送受信装置に変えるという概念を提案しました。つまり、砲弾が電波を放射します。機体に近づくと反響が大きく変化し、信管が爆発することで「攻撃する必要がなく、通り過ぎるだけ」という殺戮方法を実現した。これが近接信管の起源です。

戦時中、英国がこの技術のエンジニアリングと大量生産を短期間で完了することは困難であったため、その後、米国の工業生産能力の支援と引き換えに、関連する機密が米国と共有されました。米国のジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所は、機密性の高い条件の下で、差し迫った信管を5インチの砲弾に収まるように縮小し、最大20,000の重力加速度と25,000 rpmの遠心力に耐えられるように構造を強化し、早期の液漏れや故障を避けるために発射後にのみ始動するバッテリーを設計した。近接信管は最終的にレーダー、原爆、リーチサーチライト、プログラマブルコンピューターと並んで第二次世界大戦の重要な主要技術の一つとなり、連合軍の勝利に決定的な役割を果たしたと考えられている。

今日、この古典的な原則は、ますます深刻化するドローンの脅威に対処するために、米軍の最新の XM1225「航空近接爆発」(APEX) チェーン砲弾に生まれ変わりました。この爆弾はもともと地上プラットフォーム用に開発されましたが、航空用に適したバージョンが開発されました。超小型近接信管を搭載しています。また、無線信号を通じてターゲットの距離を感知し、殺害範囲に入ると爆発し、高速度鋼とタングステン合金の破片の雲を空中のターゲットまたは地上の柔らかいターゲットに投げます。

米軍によると、XM1225爆弾は完全な安全性試験を受けており、アパッチ主砲システムとその射撃管制ソフトウェアと完全な互換性があるという。また、パイロットのヘルメット表示照準システム (HDSS) と連携して、精密射撃の要件を満たすこともできます。この種類の爆弾は、カテゴリー 1 およびカテゴリー 2 の小型無人機、露出した人員、および小型の地表標的を含む「皮膚の柔らかい標的」を標的にするように調整されています。アパッチのもう一つの主要な空中発射兵器であるAGM-114「ヘルファイア」ミサイルと比較すると、一発の発射コストは桁違いに低い。さらに、アパッチは一度に約 1,200 発の 30mm 砲弾を運ぶことができます。複数のバーストまたは短いバーストで小型ドローンのグループを迎撃する場合、一発で命中してダメージを与える可能性が非常に高くなります。この性能は、2025年12月にアリゾナ州のユマ試験場で行われた実弾射撃で検証され、実際の戦闘シナリオでUAV目標を破壊する新しい弾薬の効果的な能力が実証されました。

陸軍レッドストーン試験センターの攻撃機部門の責任者兼テストパイロットであるビンセント・フランキーノ少佐は、XM1225の近接信管はソフトターゲットに対するダメージ効果を大幅に向上させることが期待されると述べた。これらの目標を検出、特定、追跡できる限り、Apache 攻撃グループはこの新しい機能を利用して、地上および航空任務でより優れた戦術的柔軟性を得ることができます。米陸軍にとって、従来の攻撃ヘリコプターを高密度で低コストの対ドローン火力を備えたプラットフォームに変えることは、将来の戦場における大型で安価なドローンの脅威を抑制し、バランスをとるための重要な試みの1つとなっている。