アメリカの新興企業ブルー・ウォーター・オートノミーとオランダのダーメン造船所が共同開発する「リバティ」級無人船プロジェクトがこのほど正式に公開された。最大の特徴は「無人船」そのものではなく、全体の設計や生産モデルは「ソーセージのように流れ作業で大量生産する」ことを目標に据えている。これは、米海軍に急速に拡張可能な無人水上戦闘および支援部隊を提供することを目的としている。

米国を含む海洋大国は一般に、将来の艦隊を「有人+無人」のハイブリッドとして構想しており、従来の乗組員を乗せた船が無人プラットフォームのグループと協力して偵察、攻撃、補給、その他の任務を実行することで、有人戦闘艦がより複雑でリスクの高い作戦を実行できるようになる。しかし、このアイデアを机上の空論から現実に移すには、許容できる時間とコスト内で十分な数の無人船を入手できることが前提となります。

対照的に、ますます大型化する無人水上艦は、従来の軍艦と同様に造船能力のボトルネックに直面しています。西側造船業が年に大型・中型船を1隻か2隻しか建造できないという現実的な条件のもとでは、「隻数積み上げ」の運用コンセプトを支持するのは明らかに困難である。この目的を達成するために、ブルー・ウォーター・オートノミーは、米海軍の「モジュール式攻撃水上艦」（MASC）プロジェクトの枠組みの下で「フリーダム」級計画を提案し、成熟した商船タイプ、標準化されたモジュール設計、高度に自動化された造船プロセスを採用することで、無人艦の年間生産規模を大幅に拡大しようとしている。

「フリーダム」級は、現在就航しているダーメンのスタン・パトロール6009商業巡視船の船体を採用しており、その象徴的な「斧型の船首」デザインを継承している。船首は波を打ち負かすのではなく切り裂くため、厳しい海況下での耐航性と安定性が向上する。船の全長は約58メートル、幅は約9メートル、排水量は約770トン、最高速度は25ノット、最大航続距離は1万海里に達し、長距離連続航行能力を備えています。 4 つの標準的な 40 フィートのコンテナを総積載量約 150 トンで甲板上に配置でき、ミッションに応じて武器、センサー、補給モジュールを積載するためのスペースが確保されます。

多数の既存の商船プラットフォームを再利用する「フリーダム」クラスの実践は、伝統的な軍艦開発プロセスからの明らかな逸脱とみなされています。スタン・パトロール 6009 の船体（同じ斧型の船首設計を持つ約 300 隻がすでに就航している）のライセンスを取得することで、実際の運航で実証済みのプラットフォーム上にプロジェクトを直接構築できるため、数年に及ぶ船体開発とテストサイクルが不要になる可能性があると同時に、推進、動力、配管、その他のシステム用の成熟した市販の既製コンポーネントの広範な使用も促進されます。

生産プロセスでは、「フリーダム」クラスは米国ルイジアナ州のコンラッド造船所によって建造され、自動パネル生産ラインと統合ロボット組立システムをロボット溶接プロセスと組み合わせて使用​​し、建設サイクルを可能な限り短縮します。ブルー・ウォーター・オートノミーによると、この生産ラインは並行建造用に複数の船体を同時に展開でき、年間進水回数は10～20回に達すると予想され、米海軍が短期間で無人艦の数を拡大する基盤となるという。

プロトタイプ商船と比較した場合、「フリーダム」級の最も根本的な変更点は、「完全に非人間化された」客室レイアウトです。船体内部では、居住用キャビン、作業スペース、通路、乗組員のために元々設置されていた救命パイプラインに加えて、空調、暖房、換気 (HVAC)、衛生設備、防火設備などの有人空間に関連する多くの安全および支援システムが排除され、貴重なスペースが確保され、構造が簡素化されました。この設計により、電源、機械、電気システムのより効率的なレイアウトが可能になり、設置時間や試運転時間の短縮にも役立ちます。

プロジェクトチームは、「フリーダム」級は攻撃能力と兵站能力の両方を備えた無人水上プラットフォームとして位置付けられており、人員の乗船を必要とせずに最長３カ月の任務を遂行できるとしている。このプロジェクトは主に民間資本に依存することで、一般的な軍事調達プロセスの一部と開発初期段階の管理上の遅れを回避し、スケジュールを大幅に短縮しました。最初の艦はプロジェクト開始から 2 年も経たない 2026 年 3 月に進水予定です。

ブルー・ウォーター・オートノミーのライラン・ハミルトン最高経営責任者（CEO）は、「フリーダム」クラスは「長期間の耐久性と最初から繰り返し建造できる無人船を設計する」という同社の哲学を体現していると述べた。成熟した船体を無人運用に適応するように再設計することで、長期間乗組員から切り離すことができ、米海軍が緊急に必要とする速度で一括建造できる船が作成されます。同氏は、これは伝統的な考え方への現代的な回帰であり、より現代的な手法を用いて、より短期間かつ大規模に「戦闘可能な」艦船を建造することであると強調した。