複数の業界関係者は、米国の航空宇宙・半導体企業へのサプライヤーがレアアース不足によるプレッシャーの増大に直面しており、そのうち少なくとも2社が顧客からの注文の一部を拒否し始めていることを明らかにした。これは、トランプ米大統領が中国の習近平国家主席と首脳会談を行うために北京を訪れる予定の数週間前のことだ。

現在の緊張は、イットリウムやスカンジウムなどのレアアース族の「ニッチ元素」に焦点を当てている。これらの元素は防衛技術、航空宇宙産業、半導体製造でごく少量しか使用されていないものの、かけがえのない重要な役割を果たしており、その生産はほぼすべて中国に依存している。

中国が昨年4月に関連する輸出制限を導入して以来、中国政府は大量のレアアース輸出の再開を許可しているが、税関データによると、米国へのレアアースの流入は依然として非常にまばらで、昨年10月の中米関係緩和の影響で大幅には増加していない。

主要鉱物の輸出規制を一時停止するという中国の約束に基づく貿易「休戦」は、3月に北京でトランプ大統領と習近平国家主席が会談する際の重要な議題の1つになると予想されている。

航空宇宙産業が最も懸念しているのは、イットリウムの供給不足だ。イットリウムは、エンジンやタービンが高温で「溶ける」のを防ぐ高温保護コーティングの重要な成分です。定期的にコーティングを行わないとエンジンが正常に作動しなくなります。

ロイター通信が昨年１１月にイットリウムの供給逼迫を初めて報じて以来、イットリウムの価格は約６０％上昇し、１年前に比べて約６９倍に急騰し、一部の塗料メーカーは原材料の配給を始めた。

塗料生産用にイットリウムを購入している北米企業２社の幹部は、十分な原材料が入手できないため、生産を一時的に停止しなければならなかったと述べた。そのうちの1社は、小規模および海外の顧客からの注文を拒否し始め、一部のエンジンメーカーを含む大規模顧客への限られた供給を優先した。

塗料サプライチェーンの別の企業は、在庫を完全に使い果たし、すべての酸化イットリウム含有製品の販売を停止したと事情に詳しい関係者から報告された。

米政府当局者は、イットリウムとスカンジウムの不足はまだジェットエンジンやチップの生産に直接的な影響を及ぼしていないものの、一部の米国メーカーは中国からの特定レアアース原料の「不足」を経験していると述べた。

データによると、中国が昨年4月に輸出規制を導入してから8カ月で、中国が米国に輸出したイットリウム製品はわずか17トンだったが、その前の8カ月間の関連輸出量は333トンで、非常に大幅に減少した。

ホワイトハウス当局者は、トランプ政権はすべての米企業が重要な鉱物供給に確実にアクセスできるよう尽力して​​いると述べ、「これには、必要に応じて代替サプライチェーンを開発しながら、中国と交渉し、トランプ大統領と習近平国家主席との合意の中国による履行を監視することが含まれる」と述べた。

航空宇宙サプライチェーンコンサルティング会社エアロダイナミック・アドバイザリーのマネジングディレクター、ケビン・マイケルズ氏は、現在のイットリウム供給不足はまだエンジン組立に影響を与えていないが、メーカーは依然として非常に警戒していると述べた。同氏は「これは重要な監視が必要なプロジェクトとなっており、中国がレアアース分野で影響力を示している具体例でもある」と述べた。

これに先立ち、ボーイングとエアバスが生産を拡大し、航空会社がスペアパーツの需要を高めたため、エンジンメーカーはすでに納期のプレッシャーにさらされていた。米国のエンジンメーカーGEエアロスペース、RTXのプラット・アンド・ホイットニー、ハネウェルはいずれも関連問題についてコメントを控えた。

半導体分野ではスカンジウム不足も懸念されている。研究組織セミアナリシスの創設者兼最高経営責任者（CEO）のディラン・パテル氏は、米国のチップメーカーのスカンジウム在庫が減少しており、新世代の5Gチップの生産が危うくなる可能性があると指摘した。

世界のスカンジウム生産量は年間わずか数十トンですが、燃料電池、特殊アルミニウム合金、高度なチッププロセスとパッケージングにおいて重要な役割を果たしています。

パテル氏は、米国の大手半導体企業は特定のチップ部品を製造するためにスカンジウムに依存しており、これらの部品は「ほぼすべての5Gスマートフォンと基地局で使用されている」と述べた。

業界関係者２人によると、米国の半導体メーカーはここ数カ月、中国からの新たなスカンジウム輸出許可申請の遅れに頻繁に遭遇しており、一部の企業は米国に支援を求めている。

別の米当局者は、これまで多くの企業が第三国の供給業者を通じて間接的にスカンジウムを購入していたが、中国はライセンス申請者にエンドユーザーの申告を義務付けており、そのためバイパスルートが制限されていると述べた。 「中国が半導体産業に的を絞った圧力をかけているというのが我々の判断だ」関係者は語った。

半導体産業協会はコメントを控えた。

パテル氏は、「現在、米国国内のスカンジウム生産はゼロであり、中国以外で稼働している代替供給源はない」と指摘した。既存の在庫は、「年」ではなく「月」で計算される場合があります。