漠然としたカビのような香りは、古代エジプトのミイラの移り変わりの単なる副産物ではなく、時間と空間に封印された「匂いファイル」です。最新の研究では、この独特の匂いはミイラが発するさまざまな化学物質から来ていることが示されており、これは古代エジプトが2000年以上にわたってどのようにして防腐処理の方法や埋葬技術を改良し続けたかを詳述している。

英国ブリストル大学の化学者チームが主導したこの研究では、ミイラの典型的な匂いは、防腐処理の過程で使用されるさまざまな物質や遺体の処理方法と密接に関連していると指摘した。研究者らは、これらの臭気成分の体系的な分析は、古代エジプトとミイラ化儀式の歴史を理解する上で重要な進歩を示し、この伝統が時間の経過とともにどのように洗練されてきたかを再構築するのに役立つことを強調している。

文化遺物の溶媒抽出が必要でサンプルに損傷を与える可能性があったこれまでの分析方法とは異なり、この研究では完全に非破壊技術が採用され、胡椒粒ほどの大きさのミイラの非常に小さな破片の周囲の空気のみをサンプリングした。研究者は、固相微量抽出とガスクロマトグラフィーおよび高分解能質量分析を組み合わせて、サンプル周囲の空気中の揮発性有機化合物を捕捉、分離、同定することで、遺体を直接破壊することなく「臭気指紋」を取得します。

関連する結果は、Journal of Archaeological Science に掲載されました。研究チームは、紀元前3200年から西暦395年までの約2000年以上の古代エジプトの歴史をカバーする、19体のミイラから採取した合計35個の防腐処理ペーストとシュラウドのサンプルを分析した。分析では合計 81 種類の異なる揮発性有機化合物が検出され、それぞれが当時使用された材料とプロセスを知るための時間とレシピの手掛かりを提供します。

この研究ではさらに、極度に低いレベルであっても、これらの臭気分子は、さまざまな物質源に対応する 4 つの主要なカテゴリに分類できることがわかりました。油脂は、さまざまな芳香族化合物と短鎖脂肪酸を生成します。ミツロウはモノカルボン酸と桂皮酸を放出します。植物樹脂は芳香族化合物とセスキテルペンに寄与します。そしてアスファルトはデカリン化合物を放出します。これらの化学的な「特徴」を通じて、科学者たちは、防食配合に含まれるグリース、蜜蝋、樹脂、アスファルトなどの特定の材料を推定することができました。

時間の観点から見ると、ミイラから放出される化学プロファイルは、歴史のさまざまな段階で大きく変化しました。初期の個体の揮発性成分は主に比較的単純な油と脂肪でした。後の段階では、地元の材料だけでなく、高価な輸入樹脂やアスファルトも含む、より複雑な混合配合がサンプルに現れました。研究チームは、これらの輸入原材料のコストは高く、加工はより専門的であると指摘し、これは時代の発展とともに、古代エジプトの消毒薬が配合の選択と工程管理の点でより洗練され、専門的になっていることを反映していると指摘した。

研究者らはまた、体の各部分の「匂いの組成」が異なることにも気づいた。これは、防腐処理業者が頭や胴体などの部分に対して異なる配合やプロセスを使用している可能性があることを意味している。頭部のサンプルを例にとると、揮発性化合物の組み合わせパターンは胴体のパターンとは異なることが多く、これは古代エジプト人が保存効果、儀式の重要性、またはステータスシンボルの観点から、さまざまな部位に的を絞った処理を施した可能性があることを示唆しています。研究チームは、公式の違いの背後にある動機とエチケットの論理を解明するために、この現象をさらに詳細に分析する必要があると述べた。

ブリストル大学の共著者らは、今回使用されたボラティリティ分析手法は非常に高感度であり、非常に低い濃度でも重要なマーカーを特定できると指摘した。たとえば、従来の可溶性残留物分析ではこれまで検出が困難であったアスファルトバイオマーカーを、臭気成分の高感度分析を使用して明確に捕捉できるようになりました。この技術は、古代エジプトの埋葬慣行に関する研究の次元を拡大し、防腐処理の方式、材料の選択、および長期保存戦略を再構築するための、より明確でより完全な全体像を提供します。

空気サンプリングに基づくこの非破壊的な方法は、博物館や遺産コレクションにとって非常に実用的な価値があります。研究者らは、臭気分析がミイラのスクリーニングの最初のステップとして使用できることを強調した。シュラウドに触れたり剥がしたりすることなく、またサンプルを採取して遺跡を破壊することなく、化学情報を迅速に取得できるため、学芸員がコレクションの状態を評価し、さらなるサンプリングと分析が必要かどうかを判断するのに役立ちます。同時に、従来の物理的サンプリングは、詳細な調査が必要な場合には依然としてかけがえのない役割を果たしていますが、現在では揮発性分析を補完して、より安全で体系的な調査経路を形成することができます。

論文の著者は、ミイラの「匂いの暗号」を解釈することで、科学者たちは古代エジプト人の死と遺体の保存に関する技術的選択を復元しただけでなく、彼らの宗教的信念、経済貿易、技術交流における歴史的変化を垣間見ることができたと述べた。何千年もの間封印されてきたこれらの匂い分子は現在、科学的な形で再発見されており、一枚の覆いに触れることなく古代世界への新たな道を私たちに提供しています。