最新の遺伝子研究により、インド洋のセーシェル諸島に歴史的に生息していたワニがイリエワニの最西端集団（学名：Crocodylus porosus）に属することが確認された。この結果は、250 年間未解決だった自然の謎に対する明確な答えを提供します。研究によると、この個体群は海洋を長距離漂流できるだけでなく、その歴史的な分布範囲はかつては12,000キロメートルを超え、太平洋のバヌアツからセイシェルにまで及んでいました。
18世紀半ばの探検記録によると、かつてセーシェル諸島の海岸には「ワニの群れ」が存在していたという。しかし、1770年に人々がこの地域に定住し始めると、ワニの数は急速に減少し、約50年以内に完全に絶滅し、人間の活動によって島の種が絶滅した初期の例の1つとなった。
科学界では、セイシェルワニがどの種に属するかについて長い間議論されてきました。これまでの推測は主に頭蓋骨などの物理的特徴や、インド洋や西太平洋の沿岸に広く分布するイリエワニとの比較に基づいていたが、直接的な分子証拠は常に不足していた。最新の研究では、ゲノム解析を通じて初めて明確な結論が得られた。セイシェルワニはイリエワニの孤島個体群であり、その絶滅は、この種の自然分布の最西端の境界が人為的に「切り取られた」ことを意味する。
この研究は、ドイツとセーシェルの科学研究チームによって完了しました。研究者らは、生きているイリエワニの個体のDNA配列をサンプリングし、約200年前に姿を消したセイシェルワニの死骸など、博物館に所蔵されているクロコダイルス属の複数の標本からミトコンドリアゲノム情報を抽出して分析した。これらの珍しい標本は、セイシェル国立博物館に残っている数少ない不完全な頭蓋骨から採取されたもので、この絶滅した個体群の数少ない物理的証拠の 1 つを表しています。
その結果、個々のセイシェルワニと現代のイリエワニの間には明らかな遺伝的関連性が示され、これらのワニがかつては独立した種ではなく、同じ広範な種内の周辺集団であったことが示唆されました。研究チームは、遺伝的血統と地理的分布の包括的な分析を通じて、イリエワニの個体群は長期間にわたってある程度の遺伝的交換を維持しており、これはこの種の優れた長距離移動能力を反映していると考えている。
イリエワニは現存する最大の爬虫類のひとつです。体長は6メートルを超え、体重は1トンを超えることもあります。彼らは河口、マングローブ、沿岸の浅瀬に生息することがよくあります。他のワニとは異なり、イリエワニは海洋生物に高度に適応した生理学的構造、特に体内から過剰な塩分を排出できる特別な塩腺を備えており、海水環境で長期間生存することができます。塩分と海洋環境に耐えるこの能力により、数千キロメートル離れた海を越えて新しい個体群を拡散し定着させることができます。
研究チームは、セイシェルワニの「祖先」はこの辺境の諸島に到達するためにインド洋を少なくとも3,000キロメートル横断する必要があり、実際の漂流距離はさらに長くなる可能性が高いと指摘した。これは、1頭または少数のイリエワニが、海流、風向き、および自らの泳ぎの複合作用の下で、非常にまれではあるが不可能ではない「海洋上陸」を完了する可能性が非常に高く、それによって孤立した島で新しい遺伝的分岐を開くことを意味します。
世界規模で見ると、イリエワニは今でも最も広く分布している爬虫類の 1 つで、東南アジア、オーストラリア北部、太平洋やインド洋の多くの島々の沿岸海域に生息しています。セイシェルの個体群が人間によって一掃される前、この種の自然分布範囲は中部太平洋のバヌアツからアフリカ東海岸沖のセイシェルにまで及び、複数の海洋盆地にまたがり、大洋横断的な連続性を示していました。
論文の筆頭著者でポツダム大学のステファニー・アグネット氏は、イリエワニの遺伝子構造の地理的パターンは、個体群が広大な海に分散しているにもかかわらず、長い間常に地域を越えた遺伝子流動があったことを示していると述べた。この接続性は、海上での高い機動性に基づいています。この研究はセイシェルワニの正体を明らかにしただけでなく、イリエワニや他の沿岸爬虫類がどのように海流を利用して分布パターンを広げ、再形成するかを理解するための新たな重要な手がかりも提供した。
関連する研究論文のタイトルは「ワニ目のミトコンドリアゲノム系統とイリエワニの個体群構造（絶滅したセイシェル個体群を含む）」で、2026年1月28日に雑誌「Royal Society Open Science」に掲載された。