「Animal Behavior」誌に掲載された新しい研究では、明示的な助けの要求が必要ない「自然な援助」シナリオでは、飼い犬が示す自発的な向社会的行動は生後16～24か月の人間の子供の行動とより似ているが、飼い猫は大きく異なることが示された。研究チームは、生後16か月から24か月の幼児、特別な訓練を受けていない伴侶犬、人間と同様の家庭環境で暮らす伴侶猫の3グループの被験者を選択した。この 3 つの生態学的、進化的、発達的背景には大きな違いがありますが、いずれも人間と日常的に密接な関係を持っています。
実験では、実験者が被験者の目の前で物体をこっそり隠し、被験者に直接依頼することなく、身近な介護者（親やペットの飼い主）に物体を探してもらい、被験者が自発的に「お手伝い」に参加するかどうかを調べた。この研究では、被験者の視線の方向、接近、物体の操作を記録し、単純に「刺激の強化」（好奇心や関心による接近や接触など）で説明できる行動と、向社会的傾向を反映する可能性が高い「指差し」や「回収」行動を区別した。
その結果、幼児、犬、猫の 3 つのグループ間で、介護者と対象物に対する注意のレベルに大きな差はなく、問題の状況に対して 3 種すべてが同等の注意を払っていたことがわかりました。しかし、物に関連した主要な行動に関しては、幼児と犬は高い一貫性を示します。隠れた物体に近づいて操作するだけでなく、「指示」または「回収」することで問題解決にも参加します。この行動パターンは研究者らによって、対人関係で重要な自発的な向社会的反応として解釈されました。対照的に、猫は主に物に関連した行動を示しますが、より多くの場合、猫自身の興味と一致する条件下で行われ、いわゆる「暗示的」視線交互行動（世話をする人と隠れ場所の間を行き来するなど）が発生する可能性は大幅に低くなります。
「参加意欲があるかどうか」という阻害要因を排除するために、この研究では「意欲テスト」も設計されており、テストと同じように各被験者の好きな食べ物やおもちゃが隠され、自分の直接の興味に関連する状況でのパフォーマンスがテストされた。このタイプの実験では、3種間の関連行動の違いがなくなり、猫も自分にとって有益であればこの課題状況に積極的に参加することが示され、「猫は参加できないわけではないが、必要なときに他の人を助けるために率先して行動する傾向がない」という説明が裏付けられました。
これに基づいて、研究チームは、単純な家畜化プロセスと人間との密接な共存だけでは、人間と同様の自発的な向社会的傾向を自動的に誘発するのに十分ではないと指摘しました。このような手助けの場面で犬が人間の子供のように行動する理由は、犬の祖先の高度な社交性と協力的な性質に関連している可能性があります。それはまた、犬の飼いならしの過程での協力と人間との交流能力に対する長期的な選択圧力とも密接に関係しています。これらの要因が共同して、異種間の相互作用における犬の特別な協力能力を形成し、明示的な指示がなくても人間に対して自発的な援助行動を示す可能性が高くなりますが、猫は自分の利益にかなう場合にのみ同様の状況に参加します。