ドイツのブロマッカー化石遺跡から出土した奇妙な化石は、約2億9000万年前の陸上生態系における捕食者と被食者の関係を示す貴重な証拠を科学者らに提供した。 MNG 17001と指定されたこの標本は、当初は砂岩の中に密集した淡色の骨片に見えたが、古生物学者らはすぐにそれが実際には古代の捕食者によって吐き出され、最終的に石化した「嘔吐物」の球であることに気づいた。
研究チームは2021年にブロマックでペルム紀初期のものとされる化石を発見した。標本は、長さ約 5 cm、幅 3 cm、厚さ 1.4 cm の不規則な三次元の塊で、内部の骨片が圧縮されています。サンプルの損傷を避けるために、研究者らはマイクロ CT スキャンを使用して、塊の内部構造をデジタル的にセグメント化して再構築しました。
その結果、化石の塊には、少なくとも3匹の異なる動物から採取された、長さ20ミリメートル未満の小さな骨が少なくとも41個含まれていることが示された。過去 30 年間にわたるブロマーク地域の豊富な発掘データを活用して、研究チームはこれらの骨片を既知の化石と比較し、特定しました。
同定可能な種のうち、骨格の一部は小型爬虫類のThuringothyris mahlendorffaeに属します。もう1つの上腕の骨は、二本足で歩く能力があるため、この地域の「象徴的」な爬虫類であるユーディバムス・カーリスに由来しています。 3 番目の大きな骨は、ある種の頭蓋骨類の四肢の骨であると特定されました。個体の体長は約60センチで比較的がっしりしていたと推定される。
骨は非常に密集していたため、研究者らは、これらの骨は少なくとも3種類の異なる獲物を食べて部分的に消化した後、未消化の骨を一緒に吐き戻して嘔吐した結果であると結論付けた。しかし、同様の骨の凝集は、糞石として知られる化石化した糞便の結果である可能性もあり、研究チームは、これらが糞石であるかレグルギタライトであるかをさらに区別する必要がありました。
この目的を達成するために、研究者らは標本の周囲のマトリックスの蛍光 X 線分析を実行しました。糞石の場合、通常、腸内微生物の活動により、マトリックスにはリンが豊富に含まれています。しかし、分析では、骨周囲のリン濃度の有意な増加は示されませんでした。これは、嘔吐物が消化器系に短期間留まり、顕著なリン濃縮を形成しないという事実と一致しており、「嘔吐物の化石」の解釈を裏付けています。研究によれば、これは陸生脊椎動物における嘔吐の既知の最古の証拠であることが示唆されています。
吐き戻された獲物のサイズの違いから判断すると、この摂食イベントを支配していた捕食者は「日和見主義」の摂食者であることは明らかです。彼らは好き嫌いがなく、捕まえられるものは何でも食べました。このような発見は、古代の生態系における捕食者とさまざまな小さな獲物の間の食物網の構造を再構築するのに役立ちます。この研究には関与していないノースカロライナ州立大学の学者ウィリアム・フライマス氏は、ブロマックのような重要な初期ペルム紀の陸上生態系では、そのような嘔吐物化石が食物網の構造を理解する上で重要なノードの1つであると指摘した。
このような嘔吐物の化石や糞石は研究者らによって「タイムカプセル」であると考えられている。これらは複数の種の遺体を同じ塊の中に封じ込めており、これらの動物が同じ場所に同時に共存し、捕食関係を通じて互いに結びついていたことを直接証明している。どの捕食者が骨格を吐き出すかについて、研究は頂点捕食者の候補として2種類の可能性があることを示唆している - Dimetrodon teutonisとTambacarnifex unguifalcatusで、どちらも哺乳類の古代の祖先である単弓類である。
研究者らは、嘔吐物化石は化石記録の中で比較的まれであるものの、古生態学的重要性は非常に大きいと強調した。 Scientific Reports 誌に掲載された MNG 17001 に関するこの最新の研究は、ペルム紀初期の陸上生態系の捕食構造と動物の行動に関する新たな直接証拠を提供します。