NASA のオリオン宇宙船は、9 日間の月周回有人試験飛行を終えた後、アルテミス II ミッションの宇宙飛行士 4 名を乗せて地球に帰還しようとしています。このミッションは人類がこれまでに地球から飛行した最遠距離の新記録を樹立し、月への帰還という米国の計画を前進させる重要な一歩となった。
計画によると、オリオン探査機は高速大気圏突入を終えた後、米国西海岸のサンディエゴ付近の太平洋に着水する予定。推定時刻は太平洋時間午後 5 時 07 分 (東部時間午後 8 時 07 分) です。
着水後は米海軍回収部隊が宇宙船と宇宙飛行士を水陸両用ドック輸送船「USSジョン・P・マーサ」に移送する責任を負う。宇宙飛行士は船上で最初の身体検査と医学的評価を受け、その後ヘリコプターで陸に戻る。
アルテミス II ミッションの 4 人の宇宙飛行士は、ミッション司令官のリード ワイズマン、パイロットのビクター グローバー、ミッション スペシャリストのクリスティーナ コッホ、カナダ宇宙庁の宇宙飛行士でミッション スペシャリストのジェレミー ハンセンです。
4人はオリオン宇宙船に乗って月の裏側を飛行し、深宇宙環境で有人システムの包括的なテストを実施し、その後の月面着陸ミッションの主要な技術とプロセスを検証した。
NASA の評価によると、再突入段階は常に有人宇宙飛行の最も危険な部分とみなされてきました。アルテミス II の場合、オリオン宇宙船の熱シールドに関する既知の設計上の問題により、この段階は特に危険です。
熱シールドは、大気圏に再突入する際に宇宙飛行士を高温から守る重要な部品です。しかし、2022年の無人アルテミスI試験飛行中に、熱シールドに予期せぬ損傷が発生しました。この欠陥はその後の分析で設計上の欠陥であることが判明しました。
この有人帰還は、改良された熱シールドの信頼性を試す最初の厳しいテストとなり、外界からもアルテミス計画の成否を決める重要なノードの一つとみなされている。
一般の人々は、さまざまなチャンネルを通じてアルテミス II ミッションの着水をリアルタイムで見ることができます。
NASAはその全過程を公式YouTubeチャンネルでライブ中継する予定で、その映像には大気圏再突入、パラシュート展開、宇宙船が海に飛び散るまでの減速といった重要な段階が含まれる予定だ。
さらに、米国の主要なテレビニュースチャンネル、Netflixなどのストリーミングメディアプラットフォーム、NASAの公式ブログリンクにリストされているその他のパートナープラットフォームも、東部時間午後6時30分から関連する生放送や特別番組を放送します。
アルテミス計画において、アルテミスIIは、アルテミスIの無人試験飛行に続く初の有人遠月試験ミッションであり、月面に着陸することなく有人状態でSLS大型ロケットとオリオン宇宙船の総合性能と安全性を検証することが目的です。
地球への帰還と大気圏再突入という重要な段階が無事に完了すれば、有人月周回と月面着陸の実施、そして月面での長期滞在能力の確立というその後の計画の基礎が築かれることになる。